— С соседом говоришь? Знаешь, Алато был более мудр, он избегал таких встреч. Он знал, что я его не пощажу. А ты всего лишь безмозглый щенок, который лезет туда, куда не следует. Хотел познакомиться? Что ж, сейчас познакомимся!
Жаркий огонь выплеснулся из глаз старика и побежал по всему телу. Его фигура начала меняться, расти вверх. Пеплом осыпался балахон, вместо кожи сверкнула тёмно-красная чешуя. Ноги преобразились в жилистые трёхпалые лапы, покрытые острыми шипами, по земле хлестнул длинный змеиный хвост. Руки вытянулись, ребристые пальцы приобрели длинные изогнутые когти. Последним изменилось лицо. Огонь сжёг бороду, опалил брови и ресницы, оставив на чешуйчатой коже глубокие уродливые трещины, сквозь которые словно кровь сочилась густая лава.
Огненный демон оглушительно взревел и с места прыгнул вперёд. Ярси тихо охнул и метнулся в сторону, когтистая лапа полоснула по его руке, зацепила кувшин, превратив его в мелкие черепки. Оборотень горестно взглянул на осколки и вновь отскочил, дыхание демона опалило спину. Он перекатился, на ходу выхватил из ножен меч и повернулся к монстру лицом.
Тот чуть приостановился, хвост нервно хлестнул из стороны в сторону, огненные глаза впились в белый клинок.
— Он тебе не поможет, мальчишка.
Ярси с трудом успел заметить, как на месте демона взметнулся и исчез багровый вихрь. В следующее мгновение жар ударил ему в спину, на шее сомкнулись обжигающе горячие пальцы и вздёрнули его тело в воздух. Вторая лапа демона перехватила запястье правой руки, в которой он держал меч. Если бы Ярси мог он бы закричал, но из сдавленного горла вырвался только хрип. Демон слишком легко дёрнул его руку и согнул под невероятным углом. В уши впился хруст ломающихся костей, его пальцы разжались сами собой, меч полетел на землю.
Демон ещё выше поднял его тело и через всю площадь бросил на стену дома. Каменная кладка проломилась, камни посыпались на голову оборотню. Он с трудом пошевелился, пытаясь отыскать противника взглядом. Огненное пятно неторопливо приближалось с другого края площади. Ярси стряхнул с себя камни и медленно выполз из-под завала.
Зрение двоилось, тело предательски отказывалось повиноваться. Он глянул на повреждённую руку, из-под лохмотьев разорванной кожи торчали края сломанной кости. У него вырвался глухой стон. Оказывается, физическую боль оборотни тоже ощущают в полной мере. Или он не совсем оборотень? Неважно. Нужно вставать.
Он не успел, багровый вихрь вдруг вновь очутился рядом, и оглушительный удар вмял его тело в камни площади.
— Мальчишка, слабый, никчёмный мальчишка, — проревел демон.
Ярси с трудом приподнял голову, его туманящийся взгляд наткнулся на громаду башни за спиной огненного монстра.
Он чужой в этом городе. Чужой. Что он может?
Пространство всколыхнулось, с его губ бессознательно сорвались похожие на шелест ветра слова. Сверкнуло зелёным светом основание башни, и ввысь поползли меняющиеся на полупрозрачную структуру, уже изумрудные камни.
— Не смей, — вой Хранителя-демона оглушающе резанул по ушам. Он наступил Ярси на грудь, припечатав его к земле. Два острых когтя глубоко вонзились в плечо, третий проколол шею. Оборотень изогнулся, ступня монстра прожигала его кожу, из ран толчками выплёскивалась кровь.
Хранитель склонился над ним, ещё больше усиливая давление на грудь, затрещали рёбра. Уже ни на что не надеясь, Ярси молниеносно взмахнул рукой, целясь клинками-когтями в его лицо. Монстр отпрянул, зашипел.
— Ты не ведаешь, что творишь! Останови это!
Ярси глянул на башню, зелёные камни опоясывали её почти до середины, где-то высоко в небе разгорался белый свет. Древняя сила. Он зачерпнул её, ледяная мощь послушно побежала по его телу, влилась в мышцы, ярким серебряным светом сверкнула в глазах.
— Нет!
Ярси одним движением отбросил от себя Хранителя и вскочил на ноги.
— Нет, — вновь выкрикнул огненный монстр. — Остановись!
Его тело окуталось чёрным дымом, густой, высокий столб взвился к самым облакам.
Незримая мощь со всех сторон сдавила Ярси, он сжал зубы, пытаясь прервать контакт с башней. Та не отпускала, не желала вновь уходить в небытие. Он почувствовал, как в его крови вспыхнуло пламя, чёрные отблески на мгновение блеснули в глазах, вытесняя серебро. Со стороны башни донёсся протяжный стон, и с громким треском, словно рвалась материя, контакт прервался.
— Ты! — дымящийся демон быстро приблизился и протянул к его шее руку.
Ярси на шаг отступил и покачал головой.
— Может, закончим? Ты сам просил остановиться.
— Это Ты! В твоих венах течёт Его кровь!
— Да? Ты это о ком? — Ярси с недоумением посмотрел на Хранителя.
В ответ тот расхохотался.
— Ещё не время. Уходи. Это мой город. Я Хранитель кристалла. А ты не вправе брать его Силу!
Ярси пожал неповреждённым плечом, поморщился.
— Ты сам меня вынудил.
