Согласно кивнув, Тейт положила руку на загривок Ошу.
Этой ночью Тейт открыла последнюю бутылку вина и была весьма расстроена, обнаружив, что оно превратилось в уксус. Как ни странно, Сайла даже обрадовалась. Тейт от этого стала еще кислее, чем жидкость в бутылке:
- Что тут такого удивительного? Это было не очень хорошее вино, но оно хорошо утоляло жажду. - Она повернулась, чтобы выплеснуть остатки из своей кружки. Сайла схватила ее за руку. - Это нам понадобится.
- Чепуха. - Тейт скорчила рожу.
Сайла проговорила заговорщическим тоном:
- Подожди до утра. Узнаешь.
Верная своему слову, Сайла позвала Тейт, как только закончила доить козу.
- Иди глянь, - сказала она.
Тейт скептически наблюдала, как Сайла поставила котелок с молоком на огонь, оставив порцию для Джессака. Хорошенько помешав его и несколько раз попробовав пальцем, Сайла произнесла:
- Ты же знаешь, сколько молока пропадает только потому, что Джессак не хочет его пить.
- А как этому поможет нагревание?
Лукаво улыбаясь, Сайла развела ладони чуть шире плеч.
- Мне понадобится кусок ткани примерно такого размера. Та твоя хлопковая блузка чистая?
Тейт фыркнула:
- Я бы не стала брать с собой грязное, а пока мы тут убегали ото всех по очереди, я белое не надевала. - Отойдя в сторону, она бросила через плечо: - Что ты собираешься с ней делать?
- И еще веревка, - добавила Сайла. - Сыромятная тоже подойдет.
- Тебе нравится эта маленькая загадка, не так ли? - сказала Тейт, передавая Сайле заказанные вещи.
Рассмеявшись, та еще раз попробовала, достаточно ли нагрелось молоко. Потом, сняв котелок с огня, откупорила бутылку с уксусом. Аккуратно вливая его тонкой струйкой в горячее молоко, она произнесла:
- Смотри.
- Оно должно свернуться. Даже я это знаю.
- Точно. А это означает сыр. Молоко больше не будет пропадать. По крайней мере, пока мы не истратим весь уксус.
Творог отделился на удивление быстро. Сайла накрыла блузкой Тейт еще один горшок и влила в него смесь, терзаемая при этом отчаянными жалобами хозяйки. Сайла заверила ее, что все следы отстираются.
Додою поручили повесить мешочек на дерево, чтобы вода могла стекать обратно в котелок.
- Ты разве не будешь выдерживать эту штуку? - поинтересовалась Тейт.
- Через час все уже будет готово. Сегодня вечером мы попробуем его.
- Так просто? Надо же.
- О, да. Тебе понравится. Мы можем нарезать его и зажарить, можем добавить в суп. Тебе это пойдет на пользу. И кроме того, я смогу растянуть запасы мяса. Теперь не придется ставить столько силков.
- Тигр. - Тейт задумчиво кивнула. - Я совсем про него забыла. Что-то мне и правда захотелось сыру.
Сайла рассмеялась.
- Вкусы - очень странная вещь, правда?
День мирно тянулся до самого вечера. Все поели перед наступлением сумерек, не желая рисковать и разводить костер в темноте. Они как раз убирались, когда коза почуяла тигра и истерично заблеяла. Женщины хором прошептали имя хищника, инстинктивно определив источник опасности. Собаки сгрудились вокруг Тейт, шерсть на загривках стояла дыбом. Они угрожающе рычали в сторону окутанного тенью леса.
Тейт, с «вайпом» в руках, двинулась вперед.
- Я пойду за козой. Джессаку необходимо молоко. Если она будет тут вместе с нами, тигр не нападет на нее.
- Он может быть прямо там, стоять и ждать, - нервно произнесла Сайла. Она как-то неуверенно взмахнула подрагивающей рукой. - Этого не может быть. Мы так далеко зашли, избежали стольких опасностей. Теперь еще и это. Что нам делать?
На долгое мгновение все словно лишились дара речи. Такой перелом в настроении решительной Сайлы был совершенно непонятен. Они просто смотрели. Тейт почувствовала, как и в ее сердце поднимается ядовитая волна отчаяния. Заставив себя выглядеть уверенной, она сделала вид, что Сайла просто спросила совета.
- Будем делать то, что должны сделать. Ты сама это сказала.
Мы так далеко зашли. Ни одна кошка в мире не заставит нас отказаться от достигнутого.
Сайла, казалось, ничего не слышала. Ее широко раскрытые, как у испуганного дикого зверя, глаза всматривались в сгущающуюся тьму.
Коза совершенно сошла с ума от страха, она грызла привязь и надсадно блеяла от ужаса. Тейт бегом двинулась вокруг скалы, собаки неслись впереди. Увидев что-то припавшее к земле и рычащее, она мгновенно остановилась. Приказ собакам отойти назад был подобен мольбе.
Тигр стегал себя по бокам хвостом. Шея была вытянута, голова находилась у самой земли. Согнутые лапы были плотно прижаты к туловищу. Они начали медленно, почти нежно, выпрямляться.
На мгновение Тейт была зачарована, она представила себе, как огромная кошка наслаждается силой своих мускулов и сухожилий. Она заглянула в глаза тигра и увидела лишь дикую и чистую целеустремленность. И на ничтожную долю секунды позавидовала зверю.
Собаки отступали. С каждым шагом они все больше открывали тигру свою хозяйку. В лае послышалось раздирающее душу отчаяние.
Тигр чуть сдвинулся вперед. Он все еще нацеливался на Тейт, но тут Ошу не выдержала напряжения. Ее рык превратился в завывающий вопль.
