Как только отряд скрылся за поворотом, Сайла потянула лошадь Жнеи за повод, приглашая наездницу к огню.
- Может, выпьем по чашке чаю?
Пожилая женщина спешилась и отрицательно покачала головой:
- Не стоит, Жрица. Не будем отвлекаться. Ваши запасы и так подходят к концу. - Она присела у огня. Налатан нарочито громко прочистил горло. На виске у Жнеи пульсировала синяя жилка. - Капитан назначил награду за ваши головы, - продолжила она.
- Это из-за ребенка. О Ясмалее что-нибудь известно?
- Да. Она мертва. Да вы и сами это знаете.
- Когда мы уходили, она еще была жива. Это Капитан убил ее?
Жнея нетерпеливо сморщилась.
- Капитан, роды - какая разница? Ее не воскресить. Забудем об этом. Лучше расскажи мне, как развивалась беременность. Почему ребенок рос так невероятно быстро?
Наступил черед удивляться Сайле:
- А ты разве не знаешь?
- Повитуха намекнула, что кое-что знает. Что роды будут смертельными.
- И ты ее убила.
Сдув с платья пылинку, Жнея проговорила:
- Ты слишком много возмущаешься, Сайла. С тобой становится скучно. А теперь послушай-ка меня внимательно.
Сайла вскочила и угрожающе склонилась над собеседницей.
- Не пытайся мне приказывать. Больше я этого не потерплю. Я найду Врата, что бы за ними ни скрывалось. Это что-то настолько важно, что наши сестры ушли из жизни только ради того, чтобы не открыть своей тайны. Мое аббатство - аббатство Ирисов - приказало мне искать и найти Врата. Я выполню задание. Не становись на моем пути.
- Вы с этим монахом - интересная пара. Он брешет, как собака, ты шипишь подобно дикой кошке. Похоже, я со всех сторон окружена животными. - Жнея поднялась. Медленно поворачивая седую голову, она обвела взглядом хозяев лагеря. - Ну что ж. Я дам вам еще один, последний шанс. Мы не поднимем на вас оружия. Я прикажу отряду ждать. Ваши языки распухнут. Пустыня засыплет ваши глаза песком. Приходилось ли кому-нибудь из вас видеть сожженные солнцем, потрескавшиеся губы умирающих от жажды? Покрытые язвами рты? Или слышать, как они стонут, не в силах попросить такой нужной им воды?
Сверкнув блестящим одеянием, Жнея повернулась. Зеленое с голубым платье переливалось в лучах утреннего солнца, навевая воспоминания о полумраке зеленых лесов и хрустальной чистоте родниковой воды. В голосе старухи появились заискивающие нотки.
- Тейт, пойдем со мной. Ты проведешь всю оставшуюся жизнь в роскоши. Помогите мне, Жрицы. Вместе мы подчиним и Капитана, и Гэна Мондэрка, и Класа на Бейла, и Три Территории. Подумайте о могуществе, об авторитете. Не пытайтесь мне противостоять. Ваши выдуманные сокровища того не стоят. Но я дам вам целый год, чтобы закончить поиски. Мне знакомы ваши мечты и надежды, поверьте.
Прижав руки к груди, Ланта сделала непроизвольный шаг назад. Остальные не шелохнулись.
- Отдайте хотя бы ребенка, - вздохнула Жнея. - Не заставляйте страдать невинного. У каждого из вас есть повод меня ненавидеть. Но я не убиваю детей.
- Ты ими торгуешь, старая свинья, - парировала Тейт.
- Ты сделала детей моего братства сиротами, - добавил Налатан.
- Да, в твои планы входила смерть Ясмалеи и ее ребенка, - кивнула головой Сайла.
Властное лицо Жнеи залилось краской.
- Вы украли этого ребенка. А я верну его. Церковь снова сможет проповедовать, исцелять, спасать жизни. Я могу взять с собой и Додоя.
- Додой останется со мной, - сказала Тейт. - У нас с ним еще есть дела.
Жнея поджала губы.
- Да неужели? Когда пустыня высосет последнюю воду из твоего иссушенного тела, вспомни эти слова. Ты возненавидишь мальчишку, когда будешь делить с ним последнюю каплю драгоценной влаги, каплю, которая могла достаться только тебе. Что ж, подари Додою эту страшную смерть.
- Ты дашь слово, что Капитан сохранит мальчику жизнь? - спросила Сайла.
- Так это мальчик? Да. Капитан хотел сына.
- Разве никто, кроме нас, не знает пол ребенка?
Жнея отвела взгляд от полных сомнения глаз Сайлы.
- Ясмалея не удосужилась ничего сообщить.
Ланта схватила подругу за руку.
- Она не ответила ни на один наш вопрос. Не отдавай ребенка. Лучше попробуем скрыться.
Взгляд Сайлы потяжелел.
- Ты знаешь, нам трудно будет убежать, имея на руках не только новорожденного ребенка, но и выжившую из ума Жрицу. - Несмотря на жесткость слов, ее рука нежно поглаживала крошечную головку Джессака. Она повернулась к Жнее. - Ты не станешь убивать малыша - он нужен тебе, чтобы договориться с Капитаном. Как предусмотрительно. А теперь слушай. В этом ребенке есть загадка, которую ни тебе, ни мне не дано разгадать. И все же он умрет, если останется со мной. Поэтому я вынуждена поручить заботу о нем тебе. Точнее, твоим корыстным интересам. Сердце подсказывает, что малыш должен идти с тобой. По крайней мере, сейчас. - Сайла повысила голос. - Слушайте, Коссиары! Я препоручаю вам первенца Капитана. Я дарю ему мое благословение. С этой минуты Жнея несет ответственность за его жизнь. Обеспечить сохранность наследника - ваш первейший долг.
Остановив Ланту испепеляющим взором, Жнея сделала шаг вперед и взяла ребенка. Руки маленькой Жрицы бессильно повисли.
