Хуже всех приходилось Властимиру - из-за его спины Синдбаду было почти невозможно прийти ему на помощь - мореход мог только и делать, что защищать спину князя да поглядывать, чтобы тот не промахивался мечом.
Отводя в сторону, как раз под саблю Синдбада, меч очередного врага, князь далеко отдернул свой меч и наугад ткнул им вперед, где, как ему казалось, должен был находиться человек. Лезвие вошло куда-то, повстречав сопротивление - Властимиру приходилось биться в темноте и он знал, что это сопротивление доспеха из тонких, как пергаменты, пластин бронзы. Сдавленный крик подсказал ему, что меч пробил доспех и достал тело врага, но вырвать оружие он не успел. Кто-то второй подлетел ближе - Властимир уловил тяжелое дыхание лошади и свист рассекающей воздух сабли.
Она должна была опуститься на его голову... Князь приподнял щит и отклонился в сторону.
Косой удар задел шлем, и Властимиру достался только сильный удар по голове. Разжав пальцы и опустив меч, он совсем пригнулся, давая Синдбаду возможность расправиться с врагом.
Над его головой зазвенели сабли, но противники успели обменяться всего одним-двумя ударами, как вдруг нападавший исчез. Синдбад видел, как Буян всадил ему в спину саблю пониже ребер, но не успел сказать об этом - в следующий миг Облак и золотистый жеребец Буяна сшиблись.
- Держись, княже,- послышался бодрый голос гусляра.- Немного осталось!
Один из черных всадников сорвал с плеча готовый к броску аркан и раскрутил петлю.
- Он нужен мне живым! - крикнул Буян.
Петля взвилась в воздух и пала на плечи Мечислава - юноша держался чуть поодаль, и можно было предположить, что остальные не успеют прийти ему на помощь. Не растерявшись, Мечислав крепче сдавил бока коня коленями и, одной рукой схватившись за луку седла, другой поймал аркан и потянул на себя.
Его жеребец осел на задние ноги. Грудь Мечислава сдавило так, что он чуть не потерял сознания, но не ожидавший такого рывка враг покачнулся в седле, теряя равновесие.
- Держи его! - скомандовал Буян.
Он взмахнул рукой - и всадник завалился набок. Из плеча его над самой ключицей торчала рукоять ножа.
На него тут же с седла своего коня камнем пал Буян. Вырвав нож из раны врага, он обрезал аркан и обрывком принялся скручивать руки пленнику. Тот не смог сопротивляться.
Тем временем остальные нападавшие отступили, бросив своих умирающих и попавшего в плен товарища.
Победители не стали задерживаться на прогалине. Буян с помощью Гаральда вздернул пленника поперек седла, и они поскакали прочь.
Они скакали до тех пор, пока под тяжеловесным Гаральдом конь не стал задыхаться.
На вершине невысокого холма они спешились, и Буян поставил на ноги пленника. От потери крови его шатало, он был бледен и часто, глубоко, как загнанная лошадь, дышал.
- Радуйтесь...- прохрипел он,- Скоро вы будете проклинать себя, что не погибли в этом бою...
- Это ты сейчас будешь перед нами на брюхе ползать! - высокомерно ответил Гаральд.
Гусляр перебил его.
- Погоди, друг,- Буян обернулся к пленнику.- Вас послали нас напугать?
- У нас был приказ взять вас живыми,- выдохнул пленник.- Наш господин милосерден...
Это вызвало у врагов взрыв смеха.
- Ничего себе милосердие,- отсмеявшись, молвил Синдбад.- Взять в плен, чтобы потом казнить, так ведь?
- Мой господин милосерден,- гордо взвизгнул пленник.- Он может помиловать тех, кто будет ему служить!..
Он закашлялся и упал на колени.
Буян с удивительной жестокостью, словно подтверждая слухи о кровожадности язычников, ударом сапога сбил его, несколько раз ударил под ребра и, когда тот зашелся в кашле, присел, приставив к его горлу нож.
- Что нам готовит Кощей? - спросил он.- Скажи все, что тебе известно!
Белое лицо пленника заливал холодный пот. Он зло скрипел зубами.
- Не заставишь,- выдохнул он.- Я умираю... Убей меня!
- Нет,- спокойно и ласково ответил гусляр.- Я не убью тебя - ты сдохнешь сам. Ты будешь умирать медленно, очень медленно, и все время будешь рассказывать, что знаешь...
Он прикоснулся ножом к горлу пленника, но сделать надрез не успел. Чья-то рука вынырнула из-за его плеча и отвела нож.
Обернувшись, Буян встретился взглядом с Гаральдом. Рыцарь завел ему руку за спину.
- Ты этого не сделаешь,- медленно выговорил он.
- Оставь свое хваленое христианское милосердие для других,- отрезал Буян,- Не мешай мне!
- Ты этого не сделаешь,- с угрозой повторил Гаральд.- Иначе ты больше не сможешь прикоснуться к Чаре Грааля без вреда для себя. Его убью я!
Рыцарь хладнокровно вынул нож и склонился над поверженным.
- Теперь ты узнаешь, как умеют убивать люди, у которых личные счеты с твоим хозяином,- почти сладострастно пропел он, играя ножом.- Скоро вечер, и ты доживешь до него - чтобы увидеть, как оборотень, творение твоего хозяина, пожирает твои кишки!.. Я буду есть медленно - еще не привык к человечине,но когда-то же надо начинать, не так ли?
Оскалившись, как настоящий зверь, он стал ощупывать плечи и руки пленника, потом ножом разжал сведенные зубы и открыл ему рот.
- Твой язык съесть сырым или жареным? - деловым тоном осведомился он.Говори сейчас - потом пискнуть не сможешь...
