Лето сменилось зимой, на смену ей снова пришло лето. Так шли годы. Что-то увядало и снова вырастало, увядало и вырастало. А что-то только росло, ребенок превратился в юношу, а юноша – в молодого мужчину. Самый младший из тринадцати. Несчастливое число, если всему такому верить. Но он не верил.
Он копал в поле картофель, когда отец окликнул его. Парень воткнул лопату в землю и поспешил к дому.
– Что-то случилось? – спросил он, увидев во дворе родителей. Они стояли, обхватив друг друга руками и выпучив глаза, словно увидели что-то страшное.
– К тебе пришли, – ответил отец, кивнув в сторону дома. – Это… это твой крестный.
– Мой крестный? – удивился сын. Он никогда его прежде не видел. Несколько раз он спрашивал, кто его крестный, но каждый раз получал уклончивый ответ, и разговор быстро переводили на другую тему.
Парень вошел в комнату, там стоял пожилой мужчина в темном одеянии. Некоторое время он рассматривал юношу, и подобие улыбки тронуло его бескровные губы.
– Любезный крестник, – заговорил он. – Пойдем со мной.
Нахмурив лоб, юноша последовал за ним из дома по тропинке, спускавшейся к лесу. Он оглядывался на своих родителей, по-прежнему стоявших будто каменные изваяния. Они становились все меньше и, наконец, совсем исчезли из виду.
– Ты знаешь, кто я? – спросил пожилой господин, когда они зашли в чащу леса и деревья сомкнулись вокруг них. – Кроме того, что я твой крестный?
Юноша покачал головой. Тогда спутник объяснил, в чем заключалась его служба. Юноша вытаращил глаза.
– С-смерть, – повторил он с запинкой. – Я… я крестник Смерти?
Он подумал, что должен был предположить, что это розыгрыш, что он стал жертвой чьей-то проделки. Но не предположил, потому что… Он почувствовал. Что это
Вдобавок его спутник не отбрасывал тени.
Крестник Смерти. Что ж, вот и объяснение некоторым странностям, не так ли? Почему родители всегда иначе вели себя с ним – осмотрительнее, чем с другими детьми. Почему его братья дрались друг с другом, но всегда отказывались драться с ним. Почему его никогда не дразнили и не давали прозвищ. И почему кошки иногда шипели, когда он проходил мимо.
Крестник Смерти. От этой мысли голова шла кругом. Он едва не встал посреди дороги. Но не посмел.
– Меж тем ты превратился во взрослого мужчину и в состоянии сам принимать решения, – произнес крестный, заводя его дальше в лес. Все дальше и дальше, в самую чащу, где ложились тени, черные, как длиннополый сюртук господина Смерти. И было тихо-тихо.
Они прошли еще немного, и лес отступил, открыв небольшую поляну.
– Но я обещал помогать тебе и хочу сделать из тебя богатого и известного врача.
– Врача? – молодой человек покачал головой. – Да я и читать-то не умею.
– Нет необходимости, – прозвучал ответ. – Когда тебя позовут к больному, я появлюсь перед тобой. Если встану у изножья кровати, значит, больной безнадежен. Он принадлежит мне. Если же встану в изголовье, дай ему кусочек этого растения, и болезнь отступит, – господин Смерть низко наклонился и сорвал несколько листьев с растения, ничем не отличавшегося от остальных. Он протянул их крестнику и взглянул на него, подняв бровь: – Правила просты. Не нарушай их.
Молодой человек поклялся жизнью, и, казалось, старик едва не рассмеялся.
Вскоре крестник Смерти стал самым известным врачом в стране. Он переезжал с севера на юг, с востока на запад, врачевал и исцелял. Поговаривали, что подобное прежде удавалось лишь одному.
Кого-то, увы, было не спасти, таков порядок вещей, но молва утверждала, что врачу достаточно одного взгляда, чтобы это понять. В таких случаях он печально качал головой и выражал глубокие соболезнования родным.
Но много больше больных
Да, богатый и известный, сам он ни разу не заболел, хотя постоянно имел дело с заразными болезнями. Он ни в чем не испытывал нужды.
И все же. Ведь возникало же такое чувство? Будто чего-то хочется. Вот только чего, он и сам не знал.
Вдруг заболел король.
Его болезнь была смертельной.
При дворе тоже слышали про кудесника – доктора, что порой творил чудеса, и за ним послали. Его провели в спальню, лежащий в постели государь превратился в свою бледную тень.
Резкий запах ударял в нос, хотя все окна были распахнуты. На стуле сидела принцесса, держа отца за руку, такую исхудавшую, что, казалось, кости вот-вот прорвут кожу.
А ее прекрасное лицо было залито слезами.
– Ты можешь спасти его? – спросила она врача.
Тот застыл на пороге. По двум причинам: королевская дочь, с мольбой взиравшая на него, была столь прекрасна, что сердце врача забилось, как никогда прежде, и его крестный, черным безмолвным силуэтом высившийся у кровати. В изножье.
