— Ирония, — сказал Орлан, разгрызая новую жвачку. — Они объединились, только когда появилась общая цель.
— Так всегда и работает, — я повернулся к голограмме Совета. — Теперь они знают: «Призрак» сильнее каждого по отдельности.
421-й патрульный склонил голову:
— Вывод: конфликт снизил вероятность войны на 41,8%.
— Мало, — ящер щёлкнул когтями. — Но достаточно… для начала.
Когда голограммы погасли, на экране всплыло сообщение из Сети Лей. Всего два слова:
«Хороший ход».
Я усмехнулся. Игра только начиналась.
Орбитальная станция «Ковчег», сектор Кси-9
Я снова попытался организовать совет. Солт, представитель валорианцев, стоял у огромного окна, наблюдая, как корабли его флота патрулируют периметр. Его рога, украшенные рунами власти, отбрасывали длинные тени на пол, словно корона из тьмы. За спиной звучал голос Дропуса — нубийского делегата, чей экзокостюм шипел от перегрева систем.
— Твои «союзники» снова нарушили границы священных земель, — проворчал Дропус, тыча пальцем в голограмму сектора Альфа. — Мои датчики зафиксировали ваши дроны у гробницы Первых.
— Дроны искали артефакты, а не кости, — Солт повернулся, его глаза сузились. — Или нубийцы забыли, кто спас их от голода в прошлом цикле?
Лорд Первиаль, представитель сполотов, материализовался из голограммы, его тело, сотканное из светящихся нитей, мерцало сарказмом:
— Детища валорианцев всегда находят оправдания. Но факт остаётся: вы копаете там, где не должны.
Три делегата замерли, напряжение витало в воздухе, как предгрозовая молния. Я, наблюдая за ними с мостика «Грома», хмыкнул:
— Орлан, готовь эвакуацию. Эти трое сейчас друг друга разорвут.
— Уже, — генерал бросил взгляд на патрульных Древних, замерших у шлюза. — Но если они передерутся, «Призрак» подберет обломки.
Переговоры на лезвии
— Вы все слепы, — я вошёл в зал, плащ развевался от искусственного ветра систем вентиляции. — «Призрак» манипулирует вами, как марионетками. Вы ссоритесь из-за песка, пока волна накрывает берег.
Солт усмехнулся, скрестив руки:
— Ты говоришь, как пророк, но сам везешь в трюме технологии Древних. Не лицемер ли ты, герцог?
— Технологии — инструмент, — лорд Первиаль провёл рукой по столу, и карта галактики ожила, показав трещины в Сети Лей. — Но если вы не прекратите склоки, инструментом станет ваша гибель.
Дропус ударил кулаком по панели, оставив вмятину:
— Нубийцы не боятся угроз. Но мы помним, кто в прошлом веке продавал наши координаты пиратам. — Он посмотрел на Солта.
— Ложь! — Валорианец шагнул вперёд, энергетический клинок на запястье зажужжал.
Я встал между ними, активировав портативный подавитель импульсов. Оружие Солта захлопнулось, а Дропус отшатнулся, как от удара током.
— Хватит! — рявкнул он. — «Призрак» уже здесь.
На экранах станции вспыхнули помехи, и знакомый голос прозвучал в динамиках:
—
Станция «Ковчег» содрогнулась. Щиты рухнули, и через пробоины в доки хлынули гибриды с символами Синдиката на броне. Солт выхватил клинок, рассекая первого нападавшего пополам:
— Это твои люди, Первиаль?
— Мои люди не носят шрамы рабов, — сполот растворился, его нити впились в гибридов, выжигая нейросети.
Дропус, превратив экзокостюм в боевую платформу, давил врагов магнитными импульсами:
— Герцог! Где выход⁈
— Туда! — Я указал на шахту лифта, откуда выбежал патрульный 421-й с отрядом реликтов. — Орлан прикрывает!
Лорд Первиаль, воссоздав тело из пепла голограмм, схватил меня за плечо:
— Ты знал. Ты привёл нас сюда, чтобы мы стали приманкой.
— Да конечно, после всего, что было — я вырвался, стреляя в гибрида, целившегося в Дропуса. — В любом случае вы сыграли свою роль хреново.
На орбите «Селестийский Гром» выпустил спутники-глушители. Сигнал «Призрака» исказился, а гибриды, потеряв управление, начали стрелять друг в друга.
— Теперь! — Я кивнул 421-му.
Патрульный активировал устройство, и станция «Ковчег» взорвалась, увлекая за собой корабль «Призрака» в сингулярность.
На орбите, в трюме «Селестийского Грома»
На обломках, собранных в грузовой отсек «Грома», Солт, Дропус и Первиаль стояли друг напротив друга. Валорианец первым протянул руку:
— Мои дроны уйдут из сектора Альфа. Но если нубийцы снова обвинят нас…
— Мы проверим гробницы вместе, — Дропус стиснул его руку, экзокостюм потрескивал. — Но без ваших машин.
Лорд Первиаль, восстанавливая нити тела, усмехнулся:
— Сполоты предоставят сканеры. И да, герцог… — он повернулся ко мне, — это был грязный ход.
— Зато эффективный, — я взглянул на сообщение от Ашшара. В Сети Лей что-то пробуждалось. — Готовьтесь. «Призрак» не любит проигрывать.
Солт хмыкнул, полируя клинок:
— Пусть попробует. Валорианцы не отступают.
— Никто не отступает, — прошептал Дропус, глядя на голограмму сектора Альфа. — Теперь нет.
А в глубине станции, среди обгоревших обломков, патрульный 421-й поднял треснувший чип с символами «Призрака». Его голос прозвучал в пустоте:
