Всё, что раздражает в других, может вести к пониманию себя.
Словно в замедленной съёмке, я смотрел, как в результате удара копьём покачнулся мой первый учитель фехтования, как закатились его глаза, и как он начал заваливаться на песок. Не дав ему упасть, подхватил тело Ронина и держал на весу, пока не прибежали слуги. После чего сам, никого не подпуская, уложил беспамятного фехтмейстера на носилки и только тогда позволил унести его. И пока слуги несли бывшего инженера-физика до выхода с арены, всё время стоял, замерев в позе уважения и почтения. Зрители поняли меня правильно и также провожали проигравшего в почтительном молчании, встав со своих мест. Когда тело фехтмейстера покинуло арену, несколько распорядителей почётным строем сопроводили меня с песка.
Согласно регламенту, по завершению поединка гранд-финала была запланирована пауза. Это время было нужно на случай, если победителя надо будет привести в порядок перед церемонией вручения награды. К тому же награждение на Айне имело оттенок религиозного обряда, и к нему тоже необходимо было подготовиться.
Как только я перешагнул порог, действие Печати Великого Древа тут же завершилось. Закончилось мгновенно, рывком, вернув мне ощущения Ядра и протекающих по телу энергий во всей полноте. Впечатление было, словно залпом бутылку водки натощак принял. Стоящие рядом алхимики явно подготовились к такому повороту заранее и, когда меня повело в сторону, подхватили под руки, и тут же дали выпить какой-то укрепляющий состав. Едва терпкая горечь зелья пробежала по горлу, стало значительно лучше. Только слабый звон в ушах и чувство лёгкого головокружения остались. Да и они были вызваны не остаточными проявлениями ритуала Великого Древа, а Переполнением Ядра. Оглядевшись, нашёл взглядом старшего распорядителя и спросил у него:
— У меня есть вопрос по регламенту.
— Да? — Очень удивился он.
— Перед началом турнира всех участников предупредили о недопустимости Повышения ранга, пока турнир не завершится.
— Всё именно так.
— Так турнир завершился с окончанием гранд-финала, или он завершится только после церемонии награждения? Могу ли я Повыситься сейчас?
— Минуточку… — в сомнении протянул старший распорядитель и отошёл посоветоваться со своими.
Представители Цеха Алхимиков бурно что-то обсуждали под куполом Тишины почти три минуты, после чего старший распорядитель вернулся ко мне и дал ответ:
— Технически вы можете сейчас пройти Повышение. Но мы бы этого настоятельно не рекомендовали делать, так как награждение запланировано всего через полчаса, и никто не может гарантировать, что вы успеете за столь краткий срок. Поэтому я хотел бы попро…
Дослушивать его речь не стал, и так прекрасно понимая, что он скажет дальше. Уселся там, где стоял, и прислонился спиной к стене. После чего тут же закрыл глаза и скользнул к своему Ядру. Больше тянуть с удержанием Переполнения я уже не мог…
Пустота, ранее пугающая, приняла меня как родного. Видимо из-за того, что Адамантитовое тело обладало большей энергетикой, чем Мифрильный аналог, я даже в Пустоте не потерял ощущение себя. Постоянно чувствуя, пусть едва заметную, но всё же связь с физическим миром. А ведь именно эта потеря понимания, что ты есть и что есть «я», где «ты» и кто такой «ты» вообще, и есть главная угроза Пустоты Повышения. Так как у меня в этот раз была изначально точка фокуса в виде ощущения физического тела, то Пересборка Ядра теперь воспринималась не как некий экзистенциальный подвиг, а как обычная рутина, похожая на сборку гигантского объёмного пазла. Трудно, муторно, но ничего сложного и тем более опасного.
Вынырнув из пустотной медитации, сразу отметил творящуюся вокруг меня суету, близкую к небольшой панике. В принципе, распорядителей можно было понять. У них всё рассчитано и подготовлено, и вдруг главное действующее лицо церемонии, которая должна вот-вот начаться, уходит на Повышение. Мало того, что этот процесс в представлении местных может затянуться на много часов, так ещё и не исключён вариант, что повышающийся банально лишится души и погибнет, не в силах справиться с внутренней Пустотой. В представлении распорядителей, я их сильно подставил.
У меня был простой выбор: или Повыситься здесь и сейчас, или следовать регламенту, сбросив лишнюю энергию роста Ядра. Разумеется, я выбрал первый вариант. Потому как временное неудовольствие алхимиков переживу легко, а вот повышенную плотность оболочки Ядра после сброса Переполнения наверстать будет уже намного труднее.
Бросив взгляд на песочные часы, которые стояли на столике около входа на арену, отметил, что затраченное мной на Повышение время не превышало пяти-шести минут. Можно сказать, мой новый рекорд, даже с учётом всех Повышений Прошлого Цикла. Подняв правую ладонь вверх, помахал окружающим меня людям. Большинство восприняло мой жест, как отказ от Повышения, но вот старшего распорядителя мне провести не удалось.
