Бывший воришка ответственно подошел к лечению собаки, когда я приехал, он водил по двору Края, пропустив полотно под его животом. Стряпуха, ее помощница и хозяин постоялого двора с любопытством наблюдали за этой сценой. Не могу сказать, что у Края здорово получалось ходить — задние лапы он еле переставлял, но на вид собака уже выглядела здоровее. Видно было, что оба — Ларс и пес — стараются изо всех сил.
— Как успехи?
Ларс вскидывает голову и улыбается в ответ. Улыбка у парня ясная, широкая, глаза прямо светятся от счастья. Край тоже завозился в своей попоне, заскреб передними лапами по земле, завизжал и забулькал, надо понимать, от радости. Ну что же, уже неплохо.
— Дело есть, давай в дом, — подхватываю собаку на руки, и мы дружно топаем по деревянной лестнице в комнату. Край по дороге умудряется лизнуть меня в лицо своим горячим языком. Весь обслюнявленный, укладываю собаку на подстилку. Спасибо, конечно, но я бы и без этих телячьих нежностей обошёлся как-нибудь.
— Расскажи-ка мне про Хлуда Косу, да все эти разбойничьи дела. И поподробнее, все, что знаешь.
Рассказчик из Ларса неплохой, а парень он далеко неглупый и наблюдательный. С его слов выяснилось, что года три назад появился в окрестности некто Хлуд по прозвищу Коса. Толком его никто не видел, ходят слухи, что он из военных, да кто же знает точно? Сколотил шайку из местных проходимцев, да и начал свое воровское предприятие. Свое прозвище Коса он получил из-за кривой сабли, которой рубил головы жертвам. Удачлив, хитер, очень жесток и жаден, свидетелей старается не оставлять, грабит дерзко и нагло.
Скорее всего, Хлудочень приличный колдун или даже маг — всегда знает, какой момент выбрать, и где устроить засаду. Он нападает не только на одиноких путников, но и на путешественников с телохранителями, и даже… о нахальство!.. на охраняемые караваны. А ведь за охрану караванов страже и магам платят приличные деньги. Но то тут, то там, на торговые обозы случаются нападения, и на улицах города в очередной раз глашатаи рвут глотки и сулят очередную награду. Только результата пока никакого нет. Маги-сыщики носом роют землю, чтобы хоть на след напасть, патрули военные на Хлуда ополчились, но все попусту.
— А где он нападет в основном? Может, есть какая-то закономерность? — выпытываю у Ларса.
— Никто ничего не знает. Караван просто исчезает — это, если небольшой. А если большой — там иначе всё происходит. В какой-то момент вдруг пропадает часть груза — совсем бесследно, словно и не было его никогда. И никто ничего не видит… А потом тех людей, ну, что с пропавшим грузом ехали, находят мертвыми. Часто — и без головы вовсе. Говорят, что сам Хлуд эти головы и рубит.
— Но ведь это же не посреди чистого поля происходит, так ведь? Есть же какие-то места, где это бывает реже или, наоборот — чаще…
Парень кивает — есть такое дело. Понятно, что он многого не знает, так ведь за несколько лет слухи и до него успели дойти…
Сижу, киваю, слушаю внимательно. Ларс бубнит, перечисляя мне случаи последних нападений шайки. Пока ничего не складывается. В голове опять что-то щелкает — и я внезапно перебиваю собеседника:
— А почему могила плачет? — наобум задаю вопрос.
Он замолкает и втягивает испуганно голову в плечи. Озирается по сторонам и делает какие-то пассы рукой, типа колдует.
— Э-э-э, со мной такие штуки не проходят, парень, ты же знаешь, — строго говорю я, глядя на него в упор. — Ну-ка, выкладывай мне, в чем тут заковыка?!
Но Ларсу не до шуток, он явно испугался, причем страх его даже собака почуяла. Край тревожно поднял голову и внимательно смотрит на хозяина.
— Что ты, что ты, — зашептал он тревожно. — Мастер Гор, Могила никогда не плачет, он даже не знает, что такое слезы… О нем и говорить-то вслух нельзя, это не к добру.
Из его сбивчивого рассказа я понимаю, что есть у Хлуда, по всему, какой-то могущественный покровитель, маг огромной силы, и зовут его, не поверите — Кнут Могила. Причем, это не прозвище, а самое настоящее имя. Надо сказать, родители этого Кнута явно имели болезненную фантазию, надо же было так ребенка назвать. Наверное, окружающие его опасались прям с детства.
Я поежился и невольно вспомнил собственный опыт. В нашей школе учился мальчик по имени Фрол Кащеев. Не повезло парню с именем, что уж сказать. Но фамилия вообще не шла ни в какое сравнение, все ученики вплоть до пятого класса до усрачки его боялись. А после пятого — жалели. Я иногда представлял, что вот он женится, и будут про его супругу говорить — Кащеева жена. Жуть. Кстати, он так и не женился, может, в том числе из-за фамилии. И сколько я его помню, был он тощий, какой-то безликий и безжизненный. Ну, вот и скажите мне после этого, что фамилия тут ни при чем.
— Говорят, кто Кнута Могилу увидит, тому долго не жить. Быстренько туда и отправится, — испуганно шепчет Ларс.
— Куда? — тупо уставившись на Ларса, спрашиваю я.
— Ну, в могилу то есть… Даже и упоминать-то его страшно, а уж вместе с Косой…
