— Любопытно, — подал голос вожак. — Что думаешь, Артей?
Волк, подперев стену, задумчиво рассматривал голубоватые язычки пламени на своей руке.
— Пока принц занят монстром, у людей не будет Стража. У нас есть все шансы победить их. Так что если собираемся нападать, то самое время.
— Если? — недоуменно переспросил Йорай.
Волк недобро глянул на него исподлобья: пользуется тем, что при подчиненных наследник ему не противоречит, вот и провоцирует. Получив сейчас одобрение от него, вожак со спокойной совестью пойдет в наступление. Но идея росомахи не вызывала у Артея энтузиазма. Разумеется, он и сам хотел избавиться от бесшерстков раз и навсегда. И когда, если не сейчас? Но что-то глубоко внутри мучило его. Перед глазами вновь и вновь возникал образ стоящих на трибуне Тейи и Бланка. Вместо того, чтоб драться между собой, они сражались друг за друга. А вместо того, чтоб отомстить, отправились спасать королевство. Королевство, которое объявило их вне закона. Это не могло не вызвать уважение Артея, какая-то его часть восставала при мысли о том, что придется начинать битву с людьми за спиной их наследника. Но будущий вожак в нем был сильнее всяких сантиментов, и, если уж столкновения не избежать, его дело — минимизировать потери клана.
— Я имею в виду, если все готовы, — миролюбиво перефразировал волк. — Все должно пройти быстро. У них полно антимагической материи, и она, в отличие от наших сил, истощается довольно медленно.
— С этим порядок, Артей, — сказал охотник. — У меня есть опасения насчет Мастера Сэйгерена. Что, если он вернется и станет мстить?
Волк повернулся к медведице и спросил:
— Шанайя, ты находилась к ним ближе всех. У принца была Печать Аркона?
Та покачала головой.
— Тогда он не Мастер Сэйгерен, — заключил Артей. — Значит, Страж не настолько силен, чтобы убить монстра. А если даже у него получится выжить, он все равно будет ослаблен. Я справлюсь с ним. Но до того момента мы должны стереть с лица земли людскую столицу.
Медведица тихо охнула:
— Но я только хотела сказать, что они хорошее дело замышляют. Может, правда, хотят помочь?
— Шанайя, — укоризненно сказал Йорай. — Твое дело врачевать, а не рассуждать. Я благодарен за информацию. Но не позволяй себе столь вольные мысли. Клану это может не понравиться.
Она потупилась, сложив руки на животе, и больше ни слова не произнесла.
— Замечаний больше нет? — вожак обвел глазами присутствующих. — Хорошо. Артей, ты наше главное оружие. Расставишь войско так, как тебе нужно. На рассвете выступаем.
Скалу спиралью обнимала древняя полуразрушенная лестница, то петлявшая между валунов, то проходившая прямо рядом с обрывом. Судя по заросшим мхом останкам каменных столбиков, здесь когда-то было заграждение, но время взяло свое.
Бланк сглотнул комок и попытался успокоить колотящееся сердце. Как он ненавидел этот свой страх! Там, наверху, возможно, был его брат и, скорее всего, нуждался в помощи, а он стоит здесь и дрожит осиновым листом. Бланк опустился на землю и прикрыл веки. Вдох-выдох. Аш, словно реальный, тут же предстал перед его внутренним взором: голова набок, в лукаво прищуренных глазах — смешинки.
Обещал ему. А сам даже шага сделать не может.
— Все так плохо? — спросила Тейя.
Принц понуро кивнул.
— Дай мне время. Мне нужно подготовиться, — пробормотал он.
— Не нужно. Я тебя поведу.
— Шутишь? — ему вдруг ясно представилось, как они вдвоем летят в пропасть. Он вздрогнул.
— Нет, — Тейя сняла с себя две полоски ткани от ани-платья, которые она приспособила как шарф и пояс. — Этим мы завяжем тебе глаза, а этим — свяжем нас. Если один станет падать, второй удержит. Меня папа учил.
Бланк затряс головой.
— Нет, Тейя. Это слишком опасно. В первую очередь для тебя.
Та обиженно насупилась.
— Отговорки! Ты до сих пор мне не доверяешь.
— Не в этом дело. Я собрался сразиться с монстром, а даже добраться до него сам не в состоянии.
— Но ты не сам. Я помогу тебе.
— Кому нужен Мастер Сэйгерен, который не может обойтись без помощников?
— А кому нужен Мастер Сэйгерен, который сделал все один, но опоздал?
Когда Тейя стянула с его глаз повязку, они уже стояли наверху. Бланк и не заметил, как одолел этот подъем. В какой-то момент он даже перестал считать ступени и представлять, какая глубина находится под ним. Было странно добровольно отдать контроль над ситуацией ребенку и к тому же — кто бы мог подумать! — ани. Скажи об этом ему кто-то неделю назад, он бы хохотал, не переставая.
Оглядываясь в прошлое, принц с удивлением осознал, что за последние несколько дней он прожил целую жизнь. Сейчас перед замком монстра стоял совсем другой Бланк. Какими непостижимо далекими казались ему дворцовые будни, семейные чаепития, игры с Ашем. Сможет ли он это все вернуть? Или ему суждено остаться за этими стенами монстровым трофеем?
— Можешь подождать меня здесь, — сказал он Тейе.
— Тогда я не смогу прикрывать твою спину, — возразила она.
