Алька ощутила, как холодеют руки.
Снять печать… Пастырь! Она даже не думала, что это возможно. Хотя бы на несколько часов почувствовать себя человеком. Вспомнить, что значит быть просто девушкой, а не тварью с уродливым штампом на полфизиономии. Заманчиво, да. И как же больно будет потом. Ведь печать придется ставить обратно.
– Это очень больно, ставить ее обратно, – произнесла она, стараясь не смотреть на Эльдора, – не уверена, что хочу все испытать снова.
– Мне очень нужно, чтобы ты летала. – В голосе Эльдора звякнула сталь. – Я готов… я готов отложить повторное опечатывание.
– Отложить?
Он развел руками, темный силуэт в густом мраке.
– Всегда можно найти предлог. Главное, уметь его правильно сформулировать в терминах догмата Святого Надзора.
Алька моргнула. Да что ж такое-то? Ради каких-то своих целей, вот в эту самую минуту, ниат Эльдор идет на преступление. Страшный риск для них обоих. Но пожить еще немного без отвратительной печати – разве оно того не стоило?
– Хорошо, – сказала она. – Хорошо, я согласна. Я помогу вам, приор Эльдор.
– Раздевайся, – последовал равнодушный приказ.
– Ч-что?
– Я дам тебе длинный плащ, – принялся разъяснять он, – ну подумай сама, как ты будешь перекидываться в платье. Завернешься в плащ, сделаешь, что нужно, а потом вернемся сюда, и снова оденешься.
«И в самом деле», – согласилась Алька.
Это был весьма разумный довод.
В подтверждение своих слов Эльдор прошел куда-то в угол комнаты, а вернулся уже с тяжелым плащом в руках. Положил его на кровать рядом с Алькой.
– Отвернитесь, пожалуйста, – попросила она.
Ощущение было такое, словно она на бешеной скорости падает в пропасть. Зачем она лезет во все это? Приор-то выйдет сухим из воды, а вот она, да ежели поймают… Что тогда с ней будет? Если попадется Надзору – будут пытать. Убьют и замучают.
Но руки уже тянулись к застежкам платья, и очень скоро Алька осталась в чем мать родила. Подхватила плащ – он оказался с капюшоном, закуталась в него до самых пяток. И дрожащим голосом позвала:
– Ниат Эльдор! Я готова.
– Отлично. Теперь моя очередь.
Он подошел ближе, взял сперва ее лицо в ладони и долго смотрел. Потом легко прикоснулся подушечкой большого пальца к рельефу печати.
– Потерпи немного. И лучше зажмурься.
Алька так и сделала. Приор начал читать словоформу заклинания, его низкий голос рокочущим барабаном отзывался в ушах. Сквозь плотно закрытые веки заскользили зеленые блики. Потом щеку легонько закололо – как раз там, где была печать, – обдало приятным холодком, и все пропало. Остались только руки приора, которые он так и не убрал с ее щек. Алька поморгала.
– В-все? Все, ниат Эльдор?
– Все. – Он кивнул, так ее и не выпустив. Стоял и смотрел, смотрел, отчаянно пытаясь высмотреть в ее чертах что-то понятное ему одному.
– Ниат, – Алька завертела головой, – время! У нас ведь не так много времени.
– Да, время… – Он, все еще впиваясь в нее взглядом, шагнул назад.
Рука Альки как будто сама взметнулась ощупать печать – и наткнулась на совершенно ровную кожу. Это было так непривычно, так необыкновенно приятно, что она едва не запрыгала от радости. А потом вспомнила, что под плащом ничего нет. И что впереди ее ждет, возможно, не самое приятное дело.
Эльдор крутил в пальцах знакомый уже артефакт-волчок, тускло блестящий, оплетенный латунными узорами.
– Иди сюда, – позвал он, – открываю портал.
На этот раз голова кружилась меньше. Понятное дело, путешествовать таким образом дело привычки. Алька ступила на мостовую и огляделась: пространственный тоннель выплюнул их в темной аллее, которая через десять шагов упиралась в каменную стену. Было по-осеннему свежо, тревожно шелестела листва, сквозь прорехи в кронах виднелись колкие кристаллики звезд. Алька снова почувствовала себя летящей в бездонную пропасть, но это было захватывающе, страха не осталось.
Она посмотрела на Эльдора и поняла, что все это время он терпеливо стоял рядом и смотрел на нее. Алька прочистила горло и спросила:
– Что я должна сделать?
В ответ Эльдор аккуратно приобнял ее за плечи и подвел ближе к стене. Над их головами как раз оказалось свободное пространство, и он указал куда-то вверх и вбок:
– Видишь башню?
Приглядевшись, Алька и в самом деле ее увидела – высоченную, отсюда кажущуюся тонкой иглой, впившейся в бархатное небо. И на самом верху ее что-то светилось.
– Я хочу, чтоб ты полетела туда, Алайна. – Голос приора внезапно дрогнул. – На самом верху башни, под крышей, есть окна. Нам говорили, что без этих окон не будет происходить взаимодействия между Оком Порядка и Пеленой. Тебе надо будет осторожно заглянуть в эти окна, внутрь не лезь… И потом рассказать о том, что именно ты там увидела.
– Высоко, – растерянно пробормотала Алька.
– Высоко, – согласился Эльдор, – но иного выхода я не вижу. Башня хорошо охраняется внизу, портальная материя иссечена. То есть туда можно попасть либо на крыльях, либо по лестнице – но лестница исключается.
