– Если что-то кажется уткой, но затем внезапно выпускает сочащееся ядом жало – то это ни хрена не утка. Вы – не люди, и даже не разумны. Вот у вас есть мозг, в котором заложена мстительность – и вы испытали это чувство на себе. Но почему вы не сообразили, что мстительность заложена во всех людях? Потому что у вас нет абстрактного мышления. Вы говорите, что войну начали мы – но в вашу голову не укладывается то, что само ваше появление здесь сопряжено с убийством. Разумный человек способен осмыслить то, что случалось до его рождения – а вы не можете. Вы говорите, что хотите мира – и начинаете бойню. Тысячи убитых – великолепный фундамент для крепкого долгого мира! Это был сарказм, если что, потому что бойня ради мирных переговоров – это как пить за трезвость. Да, вы прочитали книги по истории и сделали вывод, что вам нужна территория, чтобы выступить равной стороной в переговорах – вроде бы, ваш теперешний мозг правильно обработал информацию. Только при этом отсутствие абстрактного мышления и разума не позволило вам осознать две важные вещи. Первая – владеть территорией надо законно, попытка отнять чужую землю есть акт агрессии и начало войны. Вторая – его величество Ян Шестой – человек, и ему тоже свойственна мстительность. Вместо мирных переговоров вам предстоит держать ответ за смерти кучи сиберийских граждан… Но не тебе лично, мразь приблудная: что-то мне подсказывает, что жить ты будешь только до теста. Ваше величество, я могу забирать так называемого барона на проверку?
На несколько секунд повисла тишина, затем король потянул за навершие своего скипетра и снял его, и я с удивлением осознал, что под набалдашником из драгоценных камней скрывается острие миниатюрного фокусировочного жезла.
– Останки проверите, – сказал Ян Шестой и выбросил вперед руку.
Незримая мощь всколыхнулась вокруг копий-жезлов – но оба пулеметчика на долю секунды опередили магов, нажав на гашетки одновременно с молнией, сорвавшейся с пальцев свартальва.
Тварь все же попыталась рвануть к окну со сверхъестественной прытью, но свинец и фосфор настигли ее на полпути, затем хлестнули струи пламени и разряды жуткой силы, от которых обуглилась плоть, треснула мраморная стена и задымился дорогой паркет. То, что ударилось по инерции в оконное стекло, оказавшееся, к слову, пуленепробиваемым, уже больше походило на подгоревший фарш, нежели на человека.
Все закончилось в считанные мгновения, и я запоздало испытал знакомое чувство омерзения, на секунду возникшее и пропавшее: все-таки это был одержимый, каким-то образом научившийся маскироваться.
– Собаке собачья смерть, – зло обронил король.
– Ага. Жаль только, что быстрая, – подтвердил я.
– А вы так и не выстрелили, – усмехнулся он. – Не успели?
– Не было нужды, вы все замечательно справились и сами. Если б я пальнул – вы могли бы оглохнуть, да и патроны к «кишкодеру» мне понадобятся теперь все, что есть.
– Ну что ж, значит, война только начинается, – резюмировал король. – И уже с новым, более организованным противником…
– Отнюдь, ваше величество. Это такой же одержимый, он только прикидывался иным. В момент его гибели я ощутил, наконец, то же самое чувство, которое вызывают во мне все эти твари. Я говорил еще в Аркадии – их поведение эволюционирует. Они учатся и приспосабливаются – но это все те же потусторонние приблуды. Что ж, я тут больше не нужен.
Я отсалютовал всем присутствующим и пошел к двери, взвалив на плечо «кишкодер».
Корванский догнал меня уже в коридоре.
– Александер, вы куда?
Я оглянулся через плечо:
– Туда, где должен быть. В Островск.
– Король сказал вернуть вас – вы ему еще для чего-то нужны.
– Сожалею, но я уже сделал все, что мог сделать словами. Теперь у меня есть более важные дела. И это не от неуважения к королю – но я не только боец СТО Аркадии. Я еще и темеринец. Сейчас в Островске творится тот же самый ад, через который я прошел маленьким мальчиком – и я не могу оставаться в стороне.
И я пошел вниз по ступеням.
Туда, где мне самое место.
Туда, где я всегда мечтал оказаться.
Туда, где у меня остались дела и долги.
Рожденный в аду возвращается в ад.
Я плюхнулся на сидение и положил рядом «кишкодер».
– Все, гони обратно на базу.
– А что было во дворце? – спросила Скарлетт, заводя двигатель.
– Ну как тебе сказать… кое-что обсудили.
– Интересное совещание… с «кишкодером».
– Ты когда-нибудь видела, как одновременно работает восемь магов уровнем не ниже шестого?
– Нет, – сказала она.
– А я вот только что видел, так что «кишкодер» мне не пригодился.
– Погоди… ты хочешь сказать, что прямо во дворце зачистили… одержимого?!!
– Или того, кто себя за него выдавал. Точнее станет известно, когда останки проверят на машине Вогта-Ефремова. Ситуация серьезнее, чем мы думали.
Скарлетт вырулила с перекрестка и вдавила педаль в пол:
– Министр уже знает?
– Если и нет, то скоро король ему сообщит, полагаю. Кстати, Островск вообще в какой стороне?
– К юго-востоку, он находится буквально в пятидесяти километрах от Рубежа.
