— Конечно, — голос Дрэга дрогнул, как всегда, как только речь заходила о белокуром предводителе повстанцев.
— Ну… я пошел, — Снэйки замялся около входа, не зная что сказать. Там, за порогом, его ждала новая жизнь. Жизнь, в которой больше не было место человеку, которого он любил больше всего на свете. Жизнь, которая, возможно, принесет ему новую боль и страдания.
Бывший палач гордо вздернул подбородок. Он не боялся испытаний. Он пройдет через все, если потребуется, лишь бы вернуть свое имя. Шаг – и имя «Снэйки» уйдет в прошлое. Еще шаг – и любовник короля навсегда исчезнет из дворца и его жизни. Им – и ему, и королю нужно было развязать этот узел их отношений уже очень и очень давно, оба понимали это. Потому Дрэг и подписал приказ. Чтобы без сомнений броситься искать своего Флэйма. И чтобы он, Снэйки, смог собрать свою жизнь воедино и забыть бывшего любовника раз и навсегда.
Шаг и…
Он сжал кулак, пытаясь остановить готовые уже политься слезы. Нет, теперь он снова в действующей армии. Он рекрут. Воин.
"Воины не плачут. Воины не знают, что такое любовь. Чувства – лишь бремя, которое надо отбросить. Воины не имеют прошлого", — очень кстати вспомнились ему слова старого, как мир, кодекса воинов.
С каждым новым шагом ему становилось легче, будто бы он оставлял груз со своих плеч здесь, становясь кем-то еще.
Дрэг вздохнул, наблюдая в окно, как его рыжеволосый палач садится на коня и выезжает из двора. Та же грация, осанка, которая всегда привлекала его внимание. Парень добьется своего – он ни на секунду не сомневался в этом. Но все-таки ему было грустно, оттого что он знал – человек, с которым он встретится в следующий раз, уже не будет тем Снэйки. Никогда.
Пейзажи сменяли один другой, постепенно становилось все холоднее и холоднее, но для одинокого всадника погода не имела значение. Он ехал уже не первые сутки, но не чувствовал усталости. Будто бы свежий ветер подталкивал его в спину.
Его путь лежал в заснеженный край, в край метелей и вьюг, гор и бесконечного льда, на северные границы Эйза. В последнее время оттуда приходили неутешительные вести – участились нападения демонов и их отродий. Рекруты гибли десятками и Дрэг, скрипя зубами, подписывал приказы об отправке новых и новых людей. Снэйки, «нет, Мэтт Рэд», — поправил он себя, стал одним из них, добровольцем, готовым встать на пути мрака.
«Возможно, глаза мага смогут сказать больше, чем глаза воина», — внутренне надеялся он. Потому что эти мальчишки не заслужили смерти. Никто из них.
По дороге время от времени он встречал людей, в лохмотьях и с пустым взглядом. Страх читался почти в каждой паре глаз и Мэтт, вздрагивая, ускорял ход, проезжая через очередную деревню. Для этих людей война закончится не скоро. По крайней мере, в их душе.
Увидев заснеженные горы на горизонте, Рэд улыбнулся. Это значило, еще сутки – и он будет там. Сможет помочь. Будет полезен. По правде говоря, он устал от безделья в замке Дрэга, а от постных взглядов лакеев и придворных его мутило. «Королевская подстилка» читалось везде и повсюду, и хоть бы Дрэг и объявил прилюдно, что они уже год как не спят вместе, разговоров бы только прибавилось. Мэтт закусил губы, поправляя уздечку. Как он ненавидел их, тех, кто готовы были говорить за его спиной. Не зная его, не зная Дрэга, просто из зависти, из желания посплетничать, позлословить или же просто из скуки.
Будь он на войне, он просто казнил бы полдворца. Но у них был мир. Королевство, во всем его великолепии.
Мэтт плюнул, пришпоривая коня. Даже воспоминаний хватало ему, чтобы выйти из себя надолго. Может, попробовать заклинание телепорта и переместиться поближе к горам? Очень не хотелось ночевать на открытом пространстве.
Рэд остановил уже вытянутую в привычном жесте руку. Нет, он не должен упрощать себе жизнь. Он достаточно поискал легких путей в своей жизни, достаточно наломал дров. Теперь пришло время собирать осколки.
Показалось ли ему, или же вдали действительно что-то двигалось? Мэтт прищурился, пытаясь разглядеть, кто это, всадник или демон, но тут произошло неожиданное. Снег взорвался вокруг него, и лошадь полетела вниз, подминая всадника под себя.
Падение было жестким. Рыжий смягчил его совсем чуть-чуть, откатившись назад, и пытаясь перехватить сбитое дыхание. Было больно, казалось, в каждой частичке его тела. Подавив стон, он попробовал подняться…и встретился лоб в лоб со странным существом. Оно было похоже на тигра, но больше по размеру, с белой шкурой и желтыми глазами. Клацнули зубы, и Мэтт с трудом уклонился от удара. Ноги удержали его, но грудь ломило от каждого вздоха. Было ясно – сломаны ребра. В голове у него закружилось, рыжеволосый чуть не завалился набок. Он прокусил губу до крови, чтобы удержать себя на ногах.
Тигр в это время, обнюхав останки коня, брезгливо рыкнул и повернулся к всаднику.
— Нравится человеческое мясо, гаденыш? – прошептал Мэтью, доставая нож из-за пояса.
