— А что старик ему предъявит? Вы же слышали — седовласый заметил куртку и кепку, но на нём одежда другая.
— А про какие деньги говорил двуногий в форме? — спросил Обжора.
— Тебе-то что за дело?
Полицейский о чём-то задумался, обернулся, поискал глазами парня, но того и след простыл.
Страж порядка болтался по пустоши и усмотрел собак, которые имели неосторожность выглянуть из-за камней, но сделал вид, будто ничего не заметил. Хвостатые бродяги насторожились, но не лаяли и не бросались.
Полицейский ещё раз осмотрелся и пошёл прочь.
Собаки таращились вслед, а потом выбрались из-за укрытий.
— Ходят всякие, — буркнул Хвостик, до этого момента не принимавший участия в разговоре. — Беду кличут.
Малыш не вышел ростом, его белая шёрстка напоминала наволочку после глажки, тоненькие лапки топтались на месте, а хвост завивался, как у поросёнка.
— Ещё раз придут — покусаем всех! — прорычал Коржик.
Дизель поднялся и вышел вперёд. Предстоял ежедневный ритуал, он тщательно поддерживался изо дня в день.
— Итак! Кто в моей стае? — провозгласил пёс.
Собаки поспешили к Дизелю. Обитатели пустыря преданно глядели ему в глаза, только Маршал отошёл в сторону.
Дизель медленно повернулся к бунтарю.
— Эй, Маршал! Ты чего стоишь вдалеке?! Иди в мою стаю! И быстрее, некогда ждать!
Тот скривился, высунул длинный бледно-розовый язык и облизнул нижнюю губу.
— Не хочу!
Левый глаз Дизеля дёрнулся.
— Это что за разговоры?!
— Ты для меня не авторитет!
Теперь собаки смотрели на Маршала.
— Это почему же?!
— Да просто… И кстати, у нас — не стая, у нас семья!
— Ты ошибаешься! Все мы из разных помётов!
— Дело не в этом, — сказал Маршал. — Живём на пустыре, защищаем друг друга, охотимся вместе — чем не семья!
— Да ты, мой друг, философ!
В пылу спора Дизель не заметил, как собаки покинули его и медленно направились к Маршалу.
— Вы куда это намылились?! — грозно зарычал серо-бурый пёс. — Быстро вернитесь!
Под лапу Дизеля попался Коржик. Здоровяк разозлился и цапнул малыша за хвост, тот завизжал от боли и завертелся по земле.
Собаки повернули головы, со страхом взглянули на Дизеля и нехотя потянулись обратно.
— Запомните! — оскалился Дизель. — Вожак здесь я! А ты!.. — он повернулся к Маршалу.
— Да пошутил я! — весело воскликнул тот. — Позубоскалить нельзя?! Вслушайся в слово «семья»! Это звучит лучше, чем «стая».
— Тревога! — вдруг крикнул Трюфель. — Идут дети! Что делать? Прогоним?
— Плохая идея! — ответил Умник. — На пустырь явятся родители с палками и ружьями! Чувствуешь, чем пахнет?!
— Да пусть играют, это же дети! — сказал Маршал. — А мы, как обычно, спрячемся.
— Только и делаем, что скрываемся ото всех, — буркнул Обжора. — Никакой жизни нет. Моя бы воля!..
— Хватит ныть! — зарычал вожак. — Быстро все в укрытие!
Собаки спрятались за холмиками: оттуда удобно наблюдать за малышами.
Дети постоянно приходили на пустырь играть в мяч. Просторно, спокойно, и никто не читал нотаций. Один раз случилась неприятность: мячик улетел за пределы пустыря и покатился по склону, а потом попал под колёса грузовика. Пришлось выбрать место подальше от края.
В самый разгар игры мяч улетел к собакам, и его подобрал Коржик. Девочка в синей юбочке и зелёной блузке побежала за игрушкой, а Коржик решил помочь. Он выскочил и носом толкнул мяч девочке. Та испугалась и побежала прочь, мелькая подошвами розовых туфелек. Другие дети бросились за ней, а игрушка осталась в собачьих лапах.
Коржик не стал догонять детей, он покатил мячик обратно, но неожиданно наткнулся на вожака. Пёс вздрогнул.
Дизель с озлоблением ударил лапой. Мяч покатился прочь, наскочил на камень и подпрыгнул. Вожак зарычал:
— С человеком заигрываешь?! — струйка слюны выплеснулась из пасти.
— А тебе какое дело?!
— Я ненавижу людей!
— Почему?
— Это жестокая, лживая и коварная публика!
— Это дети! Они не такие!
— Вырастут — будут такими.
И Дизель ушёл, хотя мог и покусать.
Коржик хотел было подхватить мяч и бросить его в спину вожаку, но вовремя передумал, чтобы не нарваться на трёпку!
Приблизился Хвостик.
— Не так надо вести себя с детьми. Они боятся нас и убегают.
— И что посоветуешь?
— Когда мальчики и девочки вернутся за мячом…
— Ты уверен, что они придут?
— Конечно! Позволь
— Делай что хочешь!
Маршал сел рядом с вожаком.
— Слушай, Дизель, у каждого из нас своя история. Кто родился в овраге, кто сбежал от хозяев, кого из дома выгнали, а тебя что печалит? Почему ты так ненавидишь двуногих?
— Тебе какое дело? — огрызнулся вожак.
— В общем-то, никакого.
— Тогда отстань!
— Чего захотел. Ты забыл, что я самый вредный из всех, кто живёт на пустыре.
— Вот и радуйся!
— Рассказывай, от меня просто так не отделаешься.
— Чего пристал? Хочешь, чтобы я задал тебе взбучку?
— А ты попробуй!
— Да проще простого.
Но вожак не торопился нападать на Маршала, хотя тот перешёл границы. Псы застыли и смотрели на спорщиков, а в глазах прыгали блошки страха.
— Тогда вперёд!
Дизель вздохнул.
— Я потом займусь тобой.
— Отлично! Рассказывай, я тебя внимательно слушаю.
Вожак будто хотел зарычать, побрызгать слюной, сделать страшные глаза, но не стал.
