И внезапно в лёгкие Лариты стремительно ворвался воздух, наконец позволив отчаянно закричать. И всё вокруг стало вращающимся небом. Но лишь на мгновения. Чувство свободного падения сопровождало до удара о воду…
Ларита видела приближение сверкающей бирюзовой поверхности, и даже успела понять, что сейчас погибнет! Но за миг до касания элуран как-то повернулся в воздухе, и вся сила удара пришлась на его спину. Девушку он уберёг.
На мгновение его самого оглушило, и ещё секунды он просто тонул, борясь с собой, с болью, с онемевшими мышцами. Нужно было всплыть немедленно. И он выбросил вверх сначала девушку, а потом сделал рывок сам. Едва вынырнул, схватил воздух, схватил и девушку. Быстро огляделся, посмотреть, где остальные. Все упали довольно близко друг к другу, и уже всплыли.
– Малара! – крикнули молодому оборотню. – Сюда! Быстрее!
Малара обернулся, увидел, что не далеко за ним вода реки сливается с края земли, и немедленно поплыл к берегу, ни на секунду не отпуская девушку. Она не сопротивлялась, только стонала. А Малара пока не чувствовал всей боли, но знал, что едва он встанет на берег, она его догонит.
Ранта ждал оборотня у кромки воды, помог ему подняться.
– Уходим, уходим! – торопил он. – Надо отойти от края! Небо чёрное!
А это значило, что находиться у края земли всё ещё опасно.
Ларита успела мельком увидеть остальных девушек, таких же напуганных, насквозь мокрых, которых тоже вели элураны, и обернулась, услышав за спиной шум. Увиденное заставило замереть на месте.
Ларита судорожно вздохнула, сердце ушло в пятки и осталось там. Впереди, далеко от берега, земля заканчивалась. Буквально! Дальше её не было! Дальше тёмное пространство, пустое, безграничное… И в него стремительно сливались прозрачно-бирюзовые воды реки. А над всем этим сверкала и стягивалась в плоскую спираль громадная воронка закрывающегося портала. Она вращалась всё быстрее, выбрасывая из себя какие-то мелкие фрагменты, уменьшалась, и наконец, с последней яркой вспышкой потухла совсем.
И чёрное пространство над головой внезапно подёрнулось голубоватой дымкой, словно космос закрылся тонким полотном из воздуха, и теперь над головой действительно появлялось голубое небо. Заворожённая этим зрелищем Ларита так и стояла бы, но элуран потащил её дальше от берега. Девушка наконец взглянула на оборотня, который держал её за плечо, и попыталась вырваться:
– Пусти!
Но он толкнул её на землю и внезапно сам упал рядом. Рухнул на колени, упёрся руками в песок, тяжело дыша.
Рядом так же остановились остальные элураны и девушки, которых они вели. Ларита, как и все пленницы, со страхом разглядывала своих похитителей. Оборотни тяжело дышали, у всех носом шла кровь. Им, похоже, было очень плохо. Ларита сразу поняла, что взяв женщин в объятия во время этого перехода, элураны приняли весь удар на себя. Если бы они просто держали их за руку, то вряд ли сами пленницы сейчас не ползали бы также, стирая кровь с лица.
Ларита очень тихо, не издавая шума, подалась назад, встала на коленку, чтобы двигаться дальше, и… оборотень поднял на неё глаза. Кошачьи, жёлто-зелёные, с характерным свечением. Девушка замерла, а элуран протянул за ней мощную руку, взял её за ногу и притащил обратно к себе.
Ларита сжалась, оказавшись снова так близко к его лицу, или морде. Сложно было понять, как назвать, потому что оборотень находился в переходной форме между человеком и чёрной пантерой.
И внезапно…
– Сиди, – приказал элуран.
Голос у него был низким, рычащим.
– Что? – Ларита подскочила в тот же миг. – Ты знаешь язык? Ты знаешь!
Остальных пленниц это тоже повергло в шок. Девушки замерли.
– Знаю, – хрипло прошептал Малара и наконец смог нормально сесть.
Было больно двигаться. Чувствовал себя так, будто его били ногами три дня, не останавливаясь. И сейчас тело опухало внутри от этих ударов. Он оглядел остальных. Ближе всех был Ранта – друг его брата, и самый старший по возрасту. Малара боялся за него больше чем за других. Остальные четверо его друзей были старше, чем он сам, но всё равно молоды. Малара был уверен, что они должны выдержать вихрь, а вот Ранта мог не пережить его. Но теперь стало ясно, что боялся зря. Ранта подполз к нему и схватил за плечи:
– Молодец! Ты был прав! Ты прав, Малара!
Радость начала захлёстывать элуранов. Их всех. Всё получилось! Они прыгали в вихрь, поверив Маларе и его безумной идее добраться до мира людей. Никто не был уверен, что они смогут пройти на ту сторону, а уж тем более вернуться! К тому же с добычей! Так что, едва встав на ноги, элураны пошли обнимать его все.
– Брат будет гордиться тобой, – взволновано говорил Ранта, – если мир людей по ту сторону вихря, то и слова о них тоже правда!
– Должна быть, – с искренней надеждой прошептал Малара и посмотрел на свой камень защиты, закреплённый в ремне на предплечье.
Это был дар матери-богини и молодой элуран носил его, не снимая.
– Богиня позволила нам найти этот путь, – уверенно и уже громко добавил он, – и дала их…
