Ира, которая никогда раньше не слышала подобных слов ни от одного мужчины, очень хотела слышать их ещё и ещё. Она боялась, что если сделает что-то не так, то Коля никогда больше не поцелует, не приласкает её, а ей так нравились его нежные слова и прикосновения… Она робко улыбнулась:
— Хорошо, Коленька. Прости, я не хотела тебя расстроить… Давай, я завтрак начну готовить, а то твои друзья скоро встанут.
Ира решила поджарить бекон с овощами и подать его с гречей, поэтому она поставила кастрюлю с водой на огонь и отправила туда пакеты с крупой. Вскипел чайник и Николай сделал две чашки кофе: себе и Ирине, положил на стол шоколад и печенье, которое достал из ящика с надписью «вкусняшки». К ним подошёл Балу и вместо приветствия, воскликнул:
— Что же вы в такую рань подскочили, товарищ майор!? Я вот с такой девушкой до обеда бы провалялся, а то и до ужина!
— А по сопатке? — Беззлобно сказал Коля, но взгляд его стал жёстким.
Балу, ничуть не смутившись строгости майора, взял его чашку кофе, посмотрел на Иру и с бесшабашным видом продолжил:
— Ирочка, ну зачем тебе майор? Бросай его и уходи ко мне.
— С чего бы?
— А вот с чего, — Балу стал загибать пальцы, — я намного его моложе, я намного его красивей и характер у меня весёлый, а ещё он лысеет, а я нет. Ну, вот спроси у любой женщины из вашей экспедиции и она скажет, что я намного интереснее его.
— А меня не интересует чужое мнение о моём мужчине. Мне достаточно того, что я имею своё.
— О, Кэп, а она умненькая девочка. Имеет своё мнение. — Хохотнул Балу, отпил кофе и подмигнул Иринке. — Ну теперь я точно её у тебя уведу.
— Ничего не получится, — покачала головой Ирина.
— Это почему же!? — Воскликнул Балу. — Вот чем я его хуже?
— Не хуже, но ты же сам сказал, что я умненькая, а не одна умненькая девочка не променяет мужчину, который любит её, на мужчину, который любит только себя.
Балу замер с чашкой у рта. Его весёлый взгляд вдруг стал серьёзным.
— Ничего себе, ты меня умыла!
— А то! — Усмехнулась она.
— Кэп?
— Ну, что «Кэп»? Один ноль, — Коля развёл руками и улыбнулся Ире. На самом деле он был удивлён, слушая её шутливую пикировку с Балу. Она открылась для него совсем с другой стороны. Вместо маленькой испуганной девочки, которая только что была готова расплакаться из-за того, что он не поцеловал её, перед ним была женщина, готовая постоять за своего мужчину и защищать свои отношения. Он не ожидал, что она способна на такое суждение. Словно два человека были в ней одновременно. К тому времени, как проснулись остальные бойцы, Ира приготовила сытный завтрак и заварила кофе. Андрей тоже проснулся и присоединился к завтраку, предварительно познакомившись с присутствующими, и даже принял участие в их разговоре. Мужчины с удовольствием поели, поблагодарили её и двинулись на поиски пропавших. Так как берег реки был исследован и брод не найден, решили поехать на машине и найти мост или переправу на другую сторону. Уходя, Коля поцеловал Иринку в шею и шепнул на ухо:
— Иди, поспи, пока лагерь отдыхает. Поиски могут продлиться до позднего вечера, поэтому не переживай, если нас долго не будет. Люблю тебя, моя девочка.
Отряд из пяти мужчин отправился на машинах на поиск пропавших людей. Сначала они ехали по широкой грунтовой дороге. Когда увидели поворот к речке, сразу свернули, но через несколько минут оказались на большой стоянке у берега реки. Они вышли из машин. Коля был на своём «Джипе», бойцы на «Патриоте»
— Мы вчера до неё дошли, — сказал Коля, — дальше вдоль берега не пройти, смотрите, какие заросли. А ещё дальше, вот отсюда даже видно, начинаются скалы.
— Ну, что ж, — Шериф смотрел карту в навигаторе, — в паре километров отсюда какой-то мост обозначен. Давайте к нему.
Они доехали до моста. Переехали на другой берег реки, остановились и снова вышли.
— Двинемся вверх по течению?
— Конечно, вверх. Они бы мимо моста не прошли, это точно. И если в лесу заночевали, то, скорее всего, мы их где-то тут и встретим.
Отряд неспеша двинулся по тропе вдоль берега, внимательно осматривая всё вокруг. Тропа была широкая, правда, давно не хожена. Потом трое углубились в лес, а двое пошли ближе к берегу. Нечто необычное они обнаружили примерно часа через полтора. Недалеко от тропинки к высокому дереву были привязаны двое мужчин.
— Слав Богу! Мужики! Развяжите, а? Ну, сил нету, как всё онемело. — Прохрипел один из них.
Балу присел рядом, перерезал верёвку. Потом посмотрел на узел из ремня.
— Кэп, это Барса узел. Только он так завязывал. Помнишь, ещё на спор никто развязать не мог? — Балу разрезал ремень сначала одному, потом другому. Те остались сидеть на земле и со стонами пытались шевелить пальцами. Тот, что попросил развязать, выматерился.
В нескольких шагах от них были расположены два погасших костра, над одним из которых висела женская безрукавка.
— Это Танина безрукавка, — Коля снял её с перекладины. Рядом валялись две комуфляжные куртки, большой рюкзак и голубой рюкзачок. — И рюкзачок её.
Коля заглянул в рюкзачок и присвистнул:
