- Великий с тобой, я не собираюсь обижать будущую невестку! Но мне кажется, ты поспешил, – герцогиня хищно оскалилась, изобразив улыбку. – Какая из этой хозяйка, ты только взгляни на неё?! Откуда провинциальной графине знать обязанности высокородной знатной леди, супруги самого Первого советника? Да она опозорит нас при первом же выходе в свет! Что до дома – разве сможет такая девочка управлять почти сотней слуг? И вообще… Пока брачного обряда у вас не было, всё ещё может перемениться, поэтому не стоит разбрасываться громкими словами. Не невеста, не будущая жена, не мифическая суженая, а… скажем так, моя воспитанница. Да, так будет лучше всего! Объявим всем, что я взяла под своё покровительство сиротку из провинции. И пытаюсь вылепить из неё леди. В любом случае, его величество поручил мне превратить это…, - она с пренебрежением окинула Юлию взглядом, - брёвнышко во что-то более изящное и полезное. Я помогу ей освоиться, и так и быть, введу леди в высшее общество. Но графиня должна во всём мне подчиняться и безоговорочно слушаться, иначе я не ручаюсь за результат!
- Мне кажется, ты слишком много на себя берёшь. Его величество…
- Его величество согласится – на девочку и так давит долг перед вашей связью. К слову, надо бы разобраться, откуда она вообще появилась, эта связь: где ты, Ренард, и где эта графиня?!
О чём это я? А!
Подумай, что будет, когда твои слуги, твои друзья и высшее общество в целом – то есть все абсолютно узнают, что она твоя... суженая? Да ей вообще прохода не дадут! На неё будут смотреть, подмечать каждую ошибку, злословить за спиной и радоваться неудачам. Как ты думаешь, долго она выдержит в такой обстановке?
И Ренард вынужденно согласился – Юлике будет очень непросто.
- Вот, а я о чём? Пусть для всех она станет обычной воспитанницей. Я вылеплю из неё… что-нибудь приличное, то, что можно будет показать высшему свету, не умирая за неё от стыда. И если к этому моменту его величество не передумает, то вы сочетаетесь браком.
- Он не передумает!
- Ой, сынок, всё течёт, всё меняется! Поживём – увидим. Итак, ты согласен, что леди Юкика…
- Юлика, мама! Мою суженую зовут Юлика Юниса! Но в твоём предложении есть здравое зерно. Я отправлю вестник к императору, и пока мы ждём ответа, пусть для слуг она побудет в статусе гостьи.
- Я плохо запоминаю провинциальные имена, - скривилась герцогиня. – Но отрадно, что хоть в чём-то ты со мной согласен. Думаю, недели мне хватит, чтобы не только запомнить, как зовут графиню, но и понять, что она из себя представляет.
Ренард вскинулся, но мать его остановила.
- Я помню – не оскорблять! Но это не значит, что я не могу хорошенько к ней присмотреться, изучить и сделать свои выводы.
- Юлика? – Ренард не хотел унижать матушку, но решил показать ей, что выбор оставляет за будущей женой. – Если ты против, я уговорю его величество предоставить нам другую компаньонку.
К слову, всё это время графиня не произнесла ни слова, и выглядела довольно подавленно. Видимо, император хорошенько на неё надавил и не оставил выбора. Но любом случае он, Ренард, рад видеть графиню в своём доме. А настроение ей он обязательно поднимет!
- Я не против услуг её светлости, - спокойным голосом произнесла Юлия. – Идея с воспитанницей мне нравится больше, чем с суженой, тем более что миледи права – всё ещё вилами на воде писано.
-В каком смысле? – насторожился Ренард.
- Поживём – увидим, - Юля повторила слова герцогини.
И мысленно хмыкнув, вслух добавила:
- А чтобы понять, что собой представляет моя новая «воспитательница», - судя по интонации, девушка вложила в это слово какое-то иное значение, - то мне не нужна целая неделя. Собственно, я уже всё рассмотрела.
- И что ты можешь обо мне сказать? – поджав губы, спросила леди Амалия.
- Что вы нигде не утонете…, - ответила графиня.
И пока герцогиня ловила ртом воздух, Юлия ослепительно улыбнулась Ренарду:
- Милорд, вы обещали показать мне свободные покои! Я готова их осмотреть.
Принц, может быть и казался несколько беспечным, как в западных и северных странах привыкли воспринимать многих правителей с Востока и Юга. Но это была лишь маска. Ширма.
На самом деле он никогда таковым не был. И всегда имел в запасе минимум два варианта.
Имперцам он ни на псоль* не верил, поэтому сразу после оглашения помолвки отправил в империю несколько верных людей. И вместо обычных слуг приставил к гостям опытных соглядатаев.
Преданные принцу люди поселились в столице и за последующие годы не только обросли полезными знакомствами, но и
настолько прижились, что их стали считать своими.
Благодаря такой предусмотрительности его высочество, что называется, держал руку на пульсе. То есть был достаточно осведомлён о происходящих в империи событиях, о настроении простолюдинов и знати, о создающихся союзах и противостояниях между высокородными семьями.
И у него непременно бы получилось, не выдав тайны родового дара, устроить дочери выгодный для Замнии брак! Справился бы не хуже, чем все предыдущие правители, но… Но глупая девчонка воткнула родному отцу нож в спину!