— Мы только разочек попробовали! — начал сразу оправдываться средний полурослик. — Когда пакетик порвался. А до этого мы все передавали правильно, в матрас пихали, да.
— Ну потом правда еще второй раз тоже попробовали, — смущенно добавил младшенький, — потому что заметили, что семечки вкусненькие и от них работа спорится. Прямо в руках сама делается.
— Ага, — подтвердил четвертый, — и еще пожалели, что раньше все пакеты передавали, а надо было немножко себе отсыпать.
— Плохо вы их передавали, — покачал головой Элвуд, — мыши половину растащили, ваш заказчик недоволен. Как он вам вообще доверял?
— Так мы это, — расплылся в улыбке старший, — когда заметили, что пакетики рвутся, купили обычных семок, жареных. Кулек целый. И доложили, чего не хватало.
Ничего себе! Хорошенькое же сырье получали заказчики — зельевары. Как я понимала, самая крупная партия гупуса готовилась на выпускные экзамены, а до этого были поменьше, на всякие контрольные и зачеты. И благодаря беспечным хоббитам главный ингредиент оказывался не всегда настоящим.
Наверное, у поставщика этих семечек большие проблемы. Этого человека скорее всего можно узнать по кислой физиономии. Но почему же он не уволил нерадивых ребяток? Которые сначала теряли товар, а потом вообще его сами попробовали.
— Жалко вот сейчас начальника перестал нам давать заказы, сказал, что мы плохо справились, — ответил на мой вопрос старший, — он нам сначала давал предпоследний шанс, потом последний с четвертью… потому что сказал, будто таких дураков как мы еще поискать, чтобы согласились бесплатно эти пакеты передавать.
Ясно. Поставщик еще и очень прижимистый. Пока ему не предъявляли особых претензий, он продолжал давать хоббитам задания. Они действительно были удобными — путешествовали из мира в мир, не привлекая внимания.
Получали пакетик, прибывали в “Перепутье”, оставляли его в условленном месте, где семечки, которые не успевали растащить мышки, забирали другие курьеры. А если пакетики оказывались полупустыми, хоббиты заполняли их обычными семенами подсолнечника.
Однажды ребятки решили поклевать свой товар сами и обнаружили, что от этого у них лучше работают головы… Но потом контракт неожиданно закончился и хоббиты поглупели, поскольку эффект оказался временным.
А мои мышки, получается, питаются таким сырьем постоянно, поэтому их интеллект не снижался. Может быть, маленькие хитрецы и склад у себя устроили. Надо будет проверить.
Хоббиты же продолжали бесхитростно рассказывать про своего “начальника”, который их сначала нанял покрасить табуретки в тон остальной кухне. Но потом долго костерил их, потому что они покрыли мебель на три слоя, а не на два, и цвет получился слишком грязным.
Надо же, какой дотошный.
А потом этот тип решил приспособить незадачливую бригаду к своему грязному делу. Видимо, расстался с предыдущими курьерами. Или каждый раз к концу года набирает новый состав.
Кто же этот расчетливый скупердяй?
— Вот он, наш начальника! — радостно загалдели хоббиты, показывая на вышедшего из четвертой двери путешественника.
— С каждым разом здесь все больше беспорядка, — брезгливо сказал эльф, подходя к рецепции.
Действительно, на столешнице валялись болтики, фрагменты фурнитуры, распечатанная и скомканная инструкция по сборке компьютерного стола и почему-то носок в ромашку.
— И вы приложили к нему свою руку, когда помогли этим ребятушкам получить лицензию на строительные и ремонтные работы на территории всех миров, — Харди смотрел прямо в глаза прекрасному и ворчливому посетителю.
Должно быть, он ошибается. Эльф — это тайный путешественник, проверяющий, подосланный Карлсом. Элвуд же мне сам об этом рассказывал!
Как официальный представитель Перепутий может оказаться преступником?
— Вы бредите, уважаемый, — подтвердил мои сомнения посетитель.
— Отнюдь! — дознаватель гордо глянул на хоббитов. — Ребята, кто это?
— Начальника! — хором ответили ремонтники.
— Но как же это? — растерялась я.
— Этот милейший эльф — уже давно не тайный проверяющий, — холодно сказал Элвуд, — когда я начал его подозревать, навел справки.
Начал подозревать… от этих слов мне стало горько. Я ведь заключала с ним соглашение, обещала помогать. А на деле — Элвуд все время решал мои проблемы, отвлекаясь от расследования. И даже не сказал, кто у него теперь на примете, после осьминога Виталия.
— Очень удобно занимать эту неочевидную должность, — продолжал дознаватель, — никто толком не знает, кто ты, работаешь ли или уже нет.
— Хоббитов я тоже взял на заметку, просто не знал, как именно выглядит контрабанда, которую они передают.
Тут мне стало уже обидно. Мог бы хоть немного поделиться со мной своими соображениями.
— Как такой разумный, такой расчетливый эльф мог выбрать себе подобных курьеров? Я разочарован.
Харди сморщил нос.
— Ожидал от такого как вы большего, если честно. Может быть, я вас переоценил и принял совершенно бестолкового исполнителя за верхушку серьезной преступной организации.
