– Четвёртые, – Сцинка с подозрением взглянула на очередную охрану. Они уже миновали несколько служебных помещений – по внешнему забору то были конюшни и стойла для верблюдов и быков. А также загоны с овцами – всё богатство для роскошного императорского стола. За другим забором уже были архивы, канцелярии да и палаты для императорской многочисленной охраны. Ещё за одним ограждением уже шла кухня и помещения для ближайших слуг. Перед самым входом в основной двор императорского дворца размещалась хорошо охраняемая казна.
– Кто пожаловал? – поинтересовался стражник на последних вратах.
– Сама Матушка Императрица соизволила вернуться! – доложил их служка.
– Была весть, что Матушка убита, – нахмурился стражник, разглядывая богатые одеяния Лавинии. Сцинка толкнула подругу в бок.
– Прощаю тебе слова твои, сын мой, ибо не ведаешь, что говоришь, – хрипло выдавила из себя Лавинья, поведя закрытой мантией рукой.
Их пропустили. Стражник склонился до земли, но смотрел с подозрением. К нему подбежал ещё один. Пошептались. Первый крикнул:
– Стойте! Пусть Матушка изобразит императорскую подпись!
– Ты совсем жизнью не дорожишь, чернь? – рявкнула Сцинка так, что тут же подоспевший с бумагой служка отскочил. Охранник, забрав перо и бумагу, протянул их Сцинке.
– Передайте госпоже, уважаемая. Пусть распишется.
– Тебе ли, смерд, сверять императорскую подпись? – бумаги Алиша забрала, но передавать Лавинии не спешила.
– Дай мне, я подпишу, я Матушкой научена, – прошептала Лавиния из-под накидки.
– Молчи, – коротко бросила Сцинка, вышвыривая бумаги подавшему их в лицо.
– Матушка устала в пути и не намерена своё драгоценное время попусту растрачивать! Хотите сверки – пусть Император оповестит жрецов, а прежде поприветствует Матушку сам. Уж ежели глава государства усомнится, стало быть, совсем плохи дела в Империи, а сын Бога на земле и слуги его повредились умом!
Охранник, также злобно косясь, всё же низко поклонился. Носильщики тронулись, занося женщин во внутренний двор.
– На месте ли Император? – осведомилась Сцинка.
– В своих покоях, – был ответ.
– Доложите ему, что Матушка явилась.
– Пренепременно! – слуга скрылся за мраморными колоннами. Лавиния, приосанившись, распорядилась для начала проводить её в собственные покои. Слуги понимающе закивали.
Император на встречу не торопился, Алиша с Лавинией уже успели освежиться и привести в порядок одежды. Есть и пить во дворце Сцинка пока что запретила, на что Лавинья, не примирившись с таким положением дел, тут же начала жаловаться.
– Как это и не поесть, Алиша? – Лавиния облизывалась, смотря на спелые, округлые плоды невиданных фруктов и печёные ароматные лепешки. – Да моё нутро скоро само себя переварит!
– А если отравлено!?
– Да ради такой трапезы… – бывшая Мадам продолжала кружить над подносами, принюхиваясь.
– Сядь! Идут к нам!
В их покои заглянула верная служка, Самира. Низко поклонившись, она сообщила:
– Матушка, госпожа Сцилла, Император желает вас видеть!
– Что ж тогда не пришёл? – будничным тоном торговки, оценивающей товар на лотке соседки, поинтересовалась рассматривающая блестящие финики Лавиния. Вдруг она сообразила, что услышала. – Как ты сказала? Император желает видеть?!
– Да не волнуйся ты так! – успокоила подругу Сцинка. – Всё к тому и шло.
– Матушка, госпожа… – служка перешла на шёпот. – За дверью господин Амир, это он передал, что Император вас ждёт. Господин Амир будет вас сопровождать.
– Кто этот господин есть? – так же, шёпотом, спросила Сцинка.
– Нынешний главный помощник Императора, госпожа, – Самира склонила голову.
По каким же таким делам помощник? А кто же был Заир? Знает ли Император о его смерти? Уж наверняка догадался, если обновлённая Императрица-мать вернулась во дворец. Алиша кивнула:
– Помощник так помощник. Пусть пока поможет добраться до Императора. Открывай двери, Самира, не будем заставлять Императора нас долго ждать!
Помощник Амир Сцинке сразу не понравился. Она заметила в его взгляде некое презрение. Он знал. Император наверняка знал тоже. Старая карга должна была умереть. Самому Заиру поручали убить её. Но ведьма Императрица-мать всех обыграла.
Культ Матушки силён. Жрецы хитры, но не ясно – насколько дальновидны. Были ли они посвящены в то, что проделает покойная Императрица. Знали ли? Как им не знать? Разве что жрецы тоже часто меняются…
– Что делаете во дворце, любезная? – шепнул Сцинке Амир, глубже пряча руки в широкие рукава.
– Сопровождаю Императрицу, любезный, – Алиша учтиво поклонилась.
– На тот свет? – помощник таиться не стал. Лавиния шла чуть впереди в сопровождении слуг. Сцинка растянула губы в страшной улыбке.
– Матушке на том свете пока делать нечего. Однако все мы под Богом ходим. И все кого-то сопровождаем.
