— Четвёртые, — Сцинка с подозрением взглянула на очередную охрану. Они уже миновали несколько служебных помещений — по внешнему забору то были конюшни и стойла для верблюдов и быков. А также загоны с овцами — всё богатство для роскошного императорского стола. За другим забором уже были архивы, канцелярии да и палаты для императорской многочисленной охраны. Ещё за одним ограждением уже шла кухня и помещения для ближайших слуг. Перед самым входом в основной двор императорского дворца размещалась хорошо охраняемая казна.
— Кто пожаловал? — поинтересовался стражник на последних вратах.
— Сама Матушка Императрица соизволила вернуться! — доложил их служка.
— Была весть, что Матушка убита, — нахмурился стражник, разглядывая богатые одеяния Лавинии. Сцинка толкнула подругу в бок.
— Прощаю тебе слова твои, сын мой, ибо не ведаешь, что говоришь, — хрипло выдавила из себя Лавинья, поведя закрытой мантией рукой.
Их пропустили. Стражник склонился до земли, но смотрел с подозрением. К нему подбежал ещё один. Пошептались. Первый крикнул:
— Стойте! Пусть Матушка изобразит императорскую подпись!
— Ты совсем жизнью не дорожишь, чернь? — рявкнула Сцинка так, что тут же подоспевший с бумагой служка отскочил. Охранник, забрав перо и бумагу, протянул их Сцинке.
— Передайте госпоже, уважаемая. Пусть распишется.
— Тебе ли, смерд, сверять императорскую подпись? — бумаги Алиша забрала, но передавать Лавинии не спешила.
— Дай мне, я подпишу, я Матушкой научена, — прошептала Лавиния из-под накидки.
— Молчи, — коротко бросила Сцинка, вышвыривая бумаги подавшему их в лицо.
— Матушка устала в пути и не намерена своё драгоценное время попусту растрачивать! Хотите сверки — пусть Император оповестит жрецов, а прежде поприветствует Матушку сам. Уж ежели глава государства усомнится, стало быть, совсем плохи дела в Империи, а сын Бога на земле и слуги его повредились умом!
Охранник, также злобно косясь, всё же низко поклонился. Носильщики тронулись, занося женщин во внутренний двор.
— На месте ли Император? — осведомилась Сцинка.
— В своих покоях, — был ответ.
— Доложите ему, что Матушка явилась.
— Пренепременно! — слуга скрылся за мраморными колоннами. Лавиния, приосанившись, распорядилась для начала проводить её в собственные покои. Слуги понимающе закивали.
Император на встречу не торопился, Алиша с Лавинией уже успели освежиться и привести в порядок одежды. Есть и пить во дворце Сцинка пока что запретила, на что Лавинья, не примирившись с таким положением дел, тут же начала жаловаться.
— Как это и не поесть, Алиша? — Лавиния облизывалась, смотря на спелые, округлые плоды невиданных фруктов и печёные ароматные лепешки. — Да моё нутро скоро само себя переварит!
— А если отравлено!?
— Да ради такой трапезы… — бывшая Мадам продолжала кружить над подносами, принюхиваясь.
— Сядь! Идут к нам!
В их покои заглянула верная служка, Самира. Низко поклонившись, она сообщила:
— Матушка, госпожа Сцилла, Император желает вас видеть!
— Что ж тогда не пришёл? — будничным тоном торговки, оценивающей товар на лотке соседки, поинтересовалась рассматривающая блестящие финики Лавиния. Вдруг она сообразила, что услышала. — Как ты сказала? Император желает видеть?!
— Да не волнуйся ты так! — успокоила подругу Сцинка. — Всё к тому и шло.
— Матушка, госпожа… — служка перешла на шёпот. — За дверью господин Амир, это он передал, что Император вас ждёт. Господин Амир будет вас сопровождать.
— Кто этот господин есть? — так же, шёпотом, спросила Сцинка.
— Нынешний главный помощник Императора, госпожа, — Самира склонила голову.
По каким же таким делам помощник? А кто же был Заир? Знает ли Император о его смерти? Уж наверняка догадался, если обновлённая Императрица-мать вернулась во дворец. Алиша кивнула:
— Помощник так помощник. Пусть пока поможет добраться до Императора. Открывай двери, Самира, не будем заставлять Императора нас долго ждать!
Помощник Амир Сцинке сразу не понравился. Она заметила в его взгляде некое презрение. Он знал. Император наверняка знал тоже. Старая карга должна была умереть. Самому Заиру поручали убить её. Но ведьма Императрица-мать всех обыграла.
Культ Матушки силён. Жрецы хитры, но не ясно — насколько дальновидны. Были ли они посвящены в то, что проделает покойная Императрица. Знали ли? Как им не знать? Разве что жрецы тоже часто меняются…
— Что делаете во дворце, любезная? — шепнул Сцинке Амир, глубже пряча руки в широкие рукава.
— Сопровождаю Императрицу, любезный, — Алиша учтиво поклонилась.
— На тот свет? — помощник таиться не стал. Лавиния шла чуть впереди в сопровождении слуг. Сцинка растянула губы в страшной улыбке.
— Матушке на том свете пока делать нечего. Однако все мы под Богом ходим. И все кого-то сопровождаем.
