В Везувии настали спокойные времена. Ученик Азры и граф Люцио вместе, советники наказаны, а жизнь города продолжается. В нём же набирает обороты новая история об арканах, волшебстве и странных силах, сплетающих разные судьбы. Юная ведьма, торговка экзотичными тварями и зельями, отправляется на поиски пропавшей матери. Прошлое оказывается пугающим и неприятным, мистический Бог Пустыни настойчиво зовёт ведьму в свой храм, а случайные спутники - любовник графа и претор, следуют за ней.
========== Глава 1. Арканы старшие: Черви ==========
Кожа упруго и мягко продавилась под хитиновой цепкой лапкой. На её место встала вторая, третья. Лапки скользили по коже легко и быстро, бесшумно сменяли одна другую. Клешни маленькими шершавыми колючками лизали кожу, как кошачий язык.
Сцирша взяла животное двумя пальцами за хвост и пересадила с плеча на ладонь. Оно застыло и приготовилось жалить. Ведьма замерла тоже, уставилась на ладонь в ожидании.
Полупрозрачные крылья стрекоз переливались от бордового к янтарному, изумрудному и глубокому синему, прожилки металла скользили под разноцветными бликами витража. Лучи солнца обступили фигуру в широких одеждах, загородившую изящные окна лавки. Скрип двери, лязг ручки, надрывный стон деревянного пола – жало вздрогнуло, Сцирша выдернула ладонь, и хвост животного скользнул по деревянному прилавку. Лапки засеменили прочь, но ведьма поймала животное и посадило его на мягкий грунт, за стеклянные стенки.
– Добрый день… – Глаза посетителя бегали из стороны в сторону, слова растягивались, будто ему было сложно собрать разрозненные мысли. – У вас… Прекрасное заведение.
Сцирша кивнула. Она знала, что это так.
– Так много… зелий и трав, я посмотрю, – посетитель мельком взглянул на засушенные пучки над прилавком и мутные склянки на полках, – и разная утварь для… Ну, вы понимаете. Само собой, это же…
Сцирша наклонила голову и посмотрела на него исподлобья.
– Вы пришли за другим. – Она улыбнулась, заметив, как посетитель округлил глаза, словно не ожидал, что ведьма догадается так быстро. Сцирше не нужно было перечислять скромный ассортимент её магазина, она знала его наизусть. Это всё было очередной долгой и бесполезной подводкой к тому, что действительно имело значение.
– Верно, – посетитель поправил берет с пером и поджал руки к груди, легко и быстро, привычным жестом, как посчитала Сцирша, – также я знаю, что у вас есть самые разные животные. Вы их выращиваете и разводите.
– Верно, – парировала ведьма тем же тоном. Посетитель криво улыбнулся и убрал руки за спину. Так он казался солиднее. «Для себя самого,» – промелькнуло в голове Сцирши, она улыбнулась ещё шире.
– Так я могу рассчитывать на покупку…
– Да. Кто?
– …Прошу прощения?
– Кто?
Посетитель уставился на Сциршу и, судя по его виду, усиленно думал. Он ещё раз бегло огляделся и сделал неуверенный шаг к прилавку.
– Я претор Властомил, странно, что вы ни разу не слышали обо мне, ведь я один из советников графини. Не удивительно, в свою очередь, что я не знаю вашего имени, мне представили вас, как ведьму, продающую самых разных мелких…
Сцирша рассмеялась, прервав речь Властомила. Тот с удивлением и толикой негодования взглянул на ведьму. Она замолкла и нагнулась вперёд, легла грудью на руки, опершись почти всем телом о прилавок.
– Сцирша. Я спрашивала, кто вам нужен.
Властомил снова молча посмотрел на неё несколько мгновений, затем его губы сами собой растянулись в дрожащей улыбке, белая кожа на щеках порозовела, он отвёл глаза и снова прижал руки к груди.
– Ах, да. Простите. Я подумал, что…
– Я знаю. – Сцирша с интересом разглядывала контраст всего остального лица и румянца.
– В общем-то… Есть ли у вас черви?
Ведьма побродила по лавке, достала ящик, грохнула его на прилавок, открыла крышку и указала на отсеки, полные шевелящейся земли. Глаза Властомила заблестели, он наклонился над ящиком и принялся копаться в почве. Она прилипала к чёрным рукавам и размазывалась, но это можно было заметить только совсем близко. А Сцирша была достаточно близко. И она знала, что делала. Этот человек слишком забавно менял цвет. Не так интересно, как хамелеон, но всё ещё смешно.
– Властомил, – позвала она. Тот поднял голову и замер, поняв, что они с ведьмой находятся чуть ли не нос к носу.
– Да?.. – тихо и неуверенно спросил он.
– Не торопитесь с выбором. Приятно видеть знающего своё дело человека за этим самым делом.
Властомил отпрянул на почтительное для незнакомцев расстояние и снова улыбнулся, на этот раз покраснев ещё меньше. Рук из земли он так и не вытащил. Сцирша была недовольна такой слабой переменой.
– Благодарю. Благодарю. Приятно, что вы заметили мою страсть и знания! Поверьте, я в этом деле уже восьмой…
– Страсть я заметила, конечно, – Сцирша прищурилась, как довольная кошка, прекрасно знающая, что она задумала сделать пакость, – но вы так увлечены, – ведьма заговорила медленно, слегка повысив тембр, – что совсем не замечаете ничего вокруг. Ведь ваши рукава пачкаются. Позвольте.
Она потянулась и начала закатывать рукава мантии посетителя. Властомил застыл и растерянно следил за тем, что делает ведьма. Сцирша с большим удовольствием наблюдала, как его руки оголялись всё больше, а лицо становилось всё краснее. В конце концов, она, закончив, отодвинулась и расхохоталась. Выглядела композиция нелепо: полностью красный посетитель с завёрнутыми почти до плеч толстыми кольцами рукавов, с чёрными от земли пальцами, погружёнными в ящик, пялится в пустоту, не в силах прийти в себя.
***
– Приходите ещё.
