Как раз в тот момент, когда мне казалось, что легкие вот-вот разорвутся, Торин замедлил шаг и остановился в сводчатом зале перед высокими дубовыми дверями. Тяжело дыша, я прижала ладонь к груди. Моя кожа поблескивала от испарины.
Торин кивнул на двери.
– Участницы уже на месте, но я войду отдельно. И помни… – Он поднес палец к губам, выгнув бровь.
Король действительно не очень-то верил в мои способности.
С этими словами он отвернулся от меня и направился к узкой лестнице, ведущей наверх.
Я снова надела туфли и распахнула двери. Передо мной под высокими готическими арками раскинулся океан шелка, атласа, тюля и тафты. У многих женщин в волосы были вплетены полевые цветы, а на головах красовались венки из листьев. Эти прекрасные женщины болтали друг с другом под нежные звуки струнного квартета. В толпе сновали слуги Торина, разнося позолоченные подносы с закусками. По мнению Торина, конечно, все это было просто ужасно.
Я посмотрела на треугольнички бутербродов с огурцами, смутно осознавая, что мне следует поесть. А еда, честно говоря, выглядела потрясающе: шашлычки из креветок в коктейльном соусе, блины с крем-фрешем и икрой и горячие финики в беконе. Если бы ко мне вернулся аппетит, эта сделка из-за одной еды уже стоила бы свеч.
Женщины, похоже, почти ничего не ели, но не сдерживались, когда дело доходило до алкоголя. В их руках сверкали бокалы с шампанским. В любой другой день я бы и сама с удовольствием выпила бокал, но не после вчерашней ночи. Вместо этого я отправила в рот один из горячих фиников. О боги, это было восхитительно.
Я прошлась по краю зала, держась в тени. На каменных стенах висели огромные гобелены, и мой взгляд блуждал по вышитым зеленеющим пейзажам, лесам и садам. Пока я разглядывала изысканные произведения искусства, кто-то похлопал меня по плечу.
– Ава, привет.
Я повернулась на голос Шалини и улыбнулась. Она выглядела великолепно. Безразмерную футболку сменил шелковый комбинезон без рукавов розово-золотого цвета в тон моему платью, но почему-то гораздо сексуальнее. Особенно с выставленными напоказ татуировками на ее руках. А на глубокое декольте было трудно не смотреть.
– Мадам Сиоба сказала, что помощницы должны носить костюмы, но против комбинезона возражать не стала.
– Ты потрясающе выглядишь!
Она окинула себя взглядом сверху вниз.
– Ты уверена?
– Стала бы я когда-нибудь тебе лгать?
Шалини просияла.
– Нет. Врунья из тебя совершенно никакая… – Шалини резко осеклась и подхватила меня за локоть. – Ава, смотри.
Она указала сквозь толпу на небольшую группу женщин-фейри в дальнем конце зала. Они были одеты гораздо роскошнее других гостей. Их платья сверкали жемчугом и драгоценными камнями. Вместо венков из цветов или листьев они носили маленькие серебряные тиары.
– Принцессы, – затаив дыхание, произнесла Шалини. – Их шестеро, каждая из своего клана.
Она потянула меня к ним, обходя основную толпу конкурсанток.
Я не собиралась с ними разговаривать, как было приказано. Но поймала себя на том, что молча иду следом за подругой. Этих женщин я должна была победить.
Хотя, очевидно, Торин сделает все, что в его силах, чтобы помочь мне выиграть, поскольку отчаянно нуждался в ком-то… непривлекательном. Я постаралась не слишком обижаться на него, поскольку этот мужчина ненавидел все на свете.
Шалини снова резко остановилась, схватив меня за руку, и я проследила за ее взглядом.
Напротив принцесс стояла небольшая компания людей – съемочная группа новостного канала, которая приставала ко мне возле квартиры Шалини, теперь с совершенно новой камерой. Ведущий реалити-шоу взволнованно говорил в объектив, указывая на принцессу, с которой мы ранее уже встречались.
– А леди в великолепном темном платье – принцесса Мория, старшая из клана Дерг-Дью. Нам стоит внимательно следить за тем, что она пьет этим вечером. – Он приподнял бровь, бросив на камеру понимающий взгляд. – Как нам всем известно, представители Дерг-Дью предпочитают жидкость рубинового цвета.
У меня от удивления округлились глаза. Она пьет кровь?
Репортер резко втянул носом воздух, когда перед ним появилась еще одна прекрасная принцесса фейри, одетая в мерцающее золотое платье, подчеркивающее ее черные волосы и кожу насыщенного цвета красного дерева. Жестом попросив оператора сфокусировать объектив на ней, он с придыханием заговорил:
– А вот и принцесса Клина из клана Баньши. Журнал
Принцесса стояла от репортера в нескольких шагах, но если и слышала его слова, то никак не подала виду.
Однако насчет ее красоты он был прав. Ее черные волосы рассыпались по спине красивыми локонами, но мое внимание привлекли ее глаза. Широко посаженные, темно-янтарного, золотистого цвета, их нельзя было не заметить. Взгляд принцессы Клины томно скользнул по помещению. Она прекрасно держалась.
Когда репортер заметил меня в толпе, у меня перехватило дыхание. Мгновение мы смотрели друг на друга, а затем он двинулся ко мне с голодным блеском в глазах.
Торин околдовал его, чтобы он забыл меня, верно?
– Ава Джонс? Черт.
