В течение многих лет, когда я засыпала, мне снился мужчина с горящими зелеными глазами и жестокой улыбкой. В тот день, когда я встречаю его, безжалостный наемник оставляет меня умирать. Всего через несколько часов после рождения людей боги забирают то немногое, что у нас есть. Взамен они защищают наши границы от злобных, безжалостных фейри. Люди, которым удается сохранить свою силу, известны как продажные. И их сжигают. Когда обнаруживается моя запретная сила, я вынуждена бежать из моей крошечной деревни и жизни, которую я обожаю. Чтобы выжить, я заключаю отчаянную сделку с наемником, который бросил меня в момент моей слабости. Наша сделка проста: я помогу ему и его таинственным друзьям проникнуть в город. А он поможет мне научиться владеть странной, темной силой, которую я всегда прятала. Сила, которая может быть ключом к моему выживанию. Но безжалостный наемник скрывает свои собственные секреты.
Приска
Здесь было мало чего более тревожного, чем наблюдать, как Абус с пепельным лицом стоит на высоком помосте на нашей деревенской площади, и несколько королевских стражников прямо за ним.
— Десять медных монет, что его стошнит.
Я ударила локтем в живот моего брата.
— Тихо.
Тибрис одарил меня редкой улыбкой, и тиски вокруг моей груди немного ослабли при его попытке отвлечь меня от охранников.
— Я принимаю это пари, — пробормотал его друг Натан справа от меня.
Холодный ветерок прошелестел ветвями деревьев над нами, и он ссутулил плечи, засунув руки в карманы плаща.
— Вы оба ужасны, — сказала Асиния, но ее губы дрогнули.
Покрытая инеем земля сверкала под слабым зимним солнцем, когда мы стояли посреди нашей крошечной деревни, наше дыхание превращалось в туманные облачка в холодном воздухе. Абус достиг двадцати пяти зим, и сегодня он получит обратно свою часть силы.
Со своей позиции в задней части толпы я могла наблюдать за каждым. Стражники в темно-бордовых и золотых одеждах были разбросаны среди жителей деревни. Жрица в синих одеждах, прихорашивалась под нашим вниманием. Королевский асессор, одет во все черное, и его большая серебряная брошь указывает на его могущество.
Для них наши лица, вероятно, сливались с массой бедных, едва образованных крестьян, одетых в грубую домотканую одежду.
Абус был тихим и худым, и он заламывал руки, явно нервничая. Хотя большая часть нашей магии была принесена в жертву богам через несколько дней после нашего рождения, шепот силы, который он получит обратно сегодня, поможет ему внести свой вклад в нашу деревню.
Королевский стражник, стоявший позади Абуса, выглядел скучающим, его форма была покрыта дорожной пылью. Но трое охранников, окружавших семью Абуса, положили руки на рукояти своих мечей. Если бы было обнаружено, что Абус каким-то образом бросил вызов богам, его мать, отец и сестра были бы немедленно убиты. Прямо перед тем, как Абуса отвезли бы в город, чтобы сжечь в День Богов. Я поежилась, жалея, что не захватила плащ потолще.
Один из охранников взглянул в сторону нашей группы, и моя легкая дрожь переросла в дрожание всего тела. Мое сердце споткнулось на следующем ударе, а дыхание превратилось в неглубокие вздохи.
— Здесь не так уж холодно, Приска. — Натан нахмурился, глядя на меня.
Но его лицо тоже было бледным. Любой, у кого есть хоть капля разума, боялся королевской стражи.
Слева от меня Тибрис был тих, его глаза потемнели от печали. Мы не часто говорили о том, что произойдет, когда я исчезну через пару лет. Мне предстояло разобраться со своим будущим — и как можно скорее.
Потому что это королевство означало смерть для меня.
Королевский асессор выступил вперед, темные глаза на его резко очерченном лице сузились. Его острые, как нож, скулы, жесткий рот и широкие плечи делали его сильным, пугающим человеком — тем, кто, как было известно, безмерно наслаждался своей работой.
Его работой было проверить, не скрывал ли Абус каким-то образом свою магию все эти годы. Эта сила делала асессора — и ему подобных — бесконечно ценным для короля.
Асессор наблюдал за Абусом. Его улыбка была скрытной, когда он поднес руки к лицу Абуса.
Нужно быть слепым, чтобы не заметить разочарования в глазах асессора, когда он покачал головой. Абус действительно был бессилен — его жертва была принята богами, когда он был новорожденным. Что-то размоталось у меня в груди, и я внезапно смогла вздохнуть с облегчением. У нас никогда не было такого, чтобы судебный асессор находил кого-то из коррупционеров во время церемонии вручения подарков в нашей деревне. Обычно их обнаруживали в детстве — когда они впервые случайно использовали свои силы. Или их захватывали при попытке к бегству, прежде чем им исполнилось двадцать пять зим.
Позади Абуса своей очереди ждали еще трое жителей деревни — каждый из них недавно отпраздновал двадцать пять зим, и все трое демонстрировали разный уровень возбуждения и ужаса. Джаэль выглядела так, словно вот-вот упадет в обморок, в то время как ее брат-близнец Уилкин ничего не выражал эмоциями. Лина переминалась с ноги на ногу, явно желая получить свою собственную силу. Она кивнула своим бабушке и дедушке, которые стояли впереди толпы, гордо улыбаясь ей.
Королевский асессор отступил назад. Жрица подняла руку, и мы склонили головы.
— Будучи младенцами, мы дарим нашу магию богам, чтобы они были довольны нашим подношением и выращивали ее под своей опекой. Сегодня Абус пожнет свою награду, боги признают принесенную им жертву, чтобы они могли присматривать за нами и защищать нас от тех, кто угрожает нашему образу жизни.
Последние слова она практически выплюнула, ее ненависть к фейри была ощутима. Это были существа, которые вызвали необходимость в такой жертве. Монстры, которые охотились бы на нас, если бы наш король не нашел способ защитить наше королевство от их жестокости.
