– А, значит, ты хочешь служить своему князю, – произнес Саан насмешливо, но не зло. – Сначала ты отвергаешь меня, когда я прошу оказать услугу бывшему ученику. Потом отказываешься, когда я предлагаю как друг и повелеваю как государь. А теперь сама спрашиваешь, чем можешь служить!
– В конце концов, я сдалась в плен, господин.
Тайши взглянула на Саана. Некоторое время они не сводили друг с друга глаз, а Цзянь стоял рядом с ней, чувствуя себя очень неловко. Даже Обан заволновался.
– У тебя что-то на уме, Тайши, – сказал Саан. – Говори свободно.
– Ты разжирел.
Князь не моргнул и глазом.
– А вы все так же сварливы, наставница.
– Я больная слабая женщина, и за мою голову назначена награда. А у тебя какие оправдания?
– Я устал, я глуп… и я проигрываю войну.
Тайши уперлась рукой в бедро.
– Ты здесь, чтобы выслушать мой совет или чтобы повесить меня?
– Пока не решил, – несколько мгновений Саан смотрел на нее сурово, а затем широко улыбнулся. – Приятно наконец увидеть вас лично, мастер.
– Не могу сказать то же самое, юноша. Как ты это допустил? Ты должен был взять на себя ответственность за Цзяня, когда Хан скопытился. Тогда бы мы избежали многих бед.
– Как я уже говорил, цена оказалась слишком высока, – князь пожал плечами и взглянул на Цзяня, а затем пальцем поманил его поближе. – Теперь я заполучил героя бесплатно. Это гораздо лучше.
Цзянь встал рядом с Тайши и низко поклонился.
– Господин…
Саан вскочил так стремительно, что у него задрожали ляжки. Своими сильными руками он похлопал Цзяня по плечам.
– Невозможное свершилось! Два ученика школы Чжан. Живые.
– Твое имя не вносили в семейный список, – сказала Тайши и добавила: – Ваша светлость.
– Спасибо, что напомнили, мастер, – невозмутимо отозвался Саан. – Мои разведчики описали тебя как очень славного юношу, и я вижу, что они не ошиблись.
Он оглядел Цзяня с ног до головы.
– Крепкое тело. Сильная ци. Посмотрите, какие мышцы…
Саан внезапно атаковал, и Цзянь инстинктивно дал сдачи. Катящийся Молот столкнулся с Песней, Танцующей на Ветру; затем последовали Два Чучела, на которые Цзянь ответил Тремя. Это все были классические приемы школы Шепчущих Ветров.
Князь, ухмыльнувшись, шутливо взял Цзяня в захват.
– Ну-ка, ну-ка… Ах ты, младший братец!
– Да, брат! – воскликнул Цзянь, чувствуя, что задыхается.
Неужели князь Шуланьский назвал его братом?
Он слишком поздно понял свою ошибку.
– Простите, ваша светлость!
– Пустяки.
Князь выпустил Цзяня и потыкал его пальцем в щеку.
– Славный мальчуган. Я-то вижу.
Тайши усмехнулась. Саан между тем взял Цзяня за плечи и заглянул ему в глаза.
– Послушай, Вэнь Цзянь, младший брат. Что, если я предложу тебе после переговоров отправиться со мной и поселиться в моем дворце? Я усыновлю тебя, и ты будешь моим наследником. Окажешься под княжеской защитой. Станешь недосягаем. Это надежнее, чем армия или крепостные стены.
Цзянь был ошеломлен.
– Но мастер Линь…
– Тайши, разумеется, поедет с нами. Тебе ведь нужно завершить обучение и сделаться настоящим Шепчущим Ветром. Ты добьешься того, чего не добился я, – Саан говорил вполне искренне. – Ты как следует подготовишься и спасешь Чжун. Пророчество должно исполниться. Так или иначе, я вижу в тебе много сил, Вэнь Цзянь. Кто знает… может быть, однажды ты примешь мое имя. У меня нет наследника.
– Я… я…
Цзянь утратил дар речи. Он взглянул на Тайши, но та молчала и смотрела на Саана – с гневом и досадой. Цзянь выговорил лишь:
– Вы уверены?
– Поразмысли, но не затягивай, – сказал Саан, блеснув белыми зубами. – Я хочу получить ответ до конца переговоров. Возможно, мы поставим точку сегодня вечером.
Тайши немедленно встрепенулась.
– Сегодня? Почему?
– Вы разве не поняли? Мы близимся к завершению. Может быть, переговоры удастся свернуть пораньше.
Тайши покачала головой.
– Ты мечтатель. Будь осторожен, Саан.
– Сунри крышка, – заявил Саан.
Он налил вина в серебряный кубок. Откинув голову назад, князь осушил его одним долгим глотком.
– Вот что такое переговоры. Если ставки сделаны, по императорскому закону обратной дороги нет. Моя мачеха уже потратила б
Тайши не сводила с него глаз.
– Ты пьян?
– Я праздную, – Саан усмехнулся. – Положение Сунри на юге зыбко. Как только она потеряет пахотные угодья и железные фабрики на западе, у нее не останется ничего, кроме военных школ в Цзяи. В столице пусто. Она больше не может вооружать, кормить и содержать свою армию. Ей придется забить лошадей и вооружать солдат вилами… но, если хоть раз не заплатить солдатам жалованье, всему конец. Полный крах. Мачеха ошиблась и дала Янсо слишком много власти, отступив на третье место. Если она заключит союз с Янсо, будет всего лишь вассалом, притом скучающим от безделья. Ее единственный выход – присоединиться к своему великолепному пасынку, – князь указал на себя, – на втором месте, разумеется. Она это знает. Я это знаю. Даже Янсо это знает, – Саан напыжился. – Я умею торговаться лучше, чем ты думаешь!
Тайши была с ним во многом согласна, хотя Саан явно переоценивал свои преимущества.
