Исключено. В последний раз кто-то хоть пальцем касался Тайши против воли, когда она была еще девчонкой. Как только злополучный солдат, совсем мальчишка, вряд ли нуждавшийся в бритве, схватил ее за плечо, она подбросила ногой меч и рукояткой ударила в шлем, как в гонг. Юноша повалился наземь.
– Взять их! – заорал сержант.
Солдаты, развернувшись полукругом и выставив копья, двинулись вперед. Это были хорошо обученные воины; несомненно, Сунри отобрала для захвата поместья лучших людей. У некоторых кисточки на древках намокли от крови. Вероятно, благоразумней было подчиниться обыску, но Тайши уже не думала о последствиях. Никто, тем более мужчина, не коснется ее без разрешения.
– По-моему, вы это зря, – буркнул Цзянь.
Он начал принимать защитную стойку.
Тайши хлопнула его по руке.
– Ты – беззащитный запоминатель, Гиро. Ты просто случайно в это замешался, – шепнула она тихонько. – Не выдавай себя.
– Их двадцать человек!
Тайши пожала плечами и подняла меч.
– После десяти уже неважно.
– Правда?
– В общем, да.
Прямые двуручные мечи, так называемые драконы, представляли собой более длинную и широкую разновидность обычных клинков, хотя техника боя отличалась сильно. Тайши уже давным-давно не сражалась «драконом», поскольку действовала у нее лишь одна рука. Она держала неудобное оружие, и перед ней стояла целая компания этих разряженных чучел… Стычка приобретала опасный оборот.
– Это что такое?
К ним спешил еще один, еще более разряженный воин. На нем были шлем с загнутыми вверх рогами и чудовищная смеющаяся маска, которая скрывала пол-лица. Она давала понять, что это офицер. Если простых солдат Каобу Тайши считала одетыми безвкусно, то на командиров было больно смотреть.
Он держал маленький прямоугольный щит, с одного бока свисала длинная увесистая палица, с другого – прямой меч. Через плечо был переброшен трехзвенный цеп. Или этот тип превосходно умел драться, или ему нравилось напоминать ходячую оружейную стойку. Между прочим, доспехи у него были начищены до блеска.
Сержант вытянулся, в то время как остальные продолжали стоять, направив копья на Тайши.
– Подозрительные личности пытаются сбежать, капитан.
Тайши усмехнулась.
Капитан устремил на нее глаза из-под маски.
– Это шуланьские запоминатели. Они на нашей стороне.
– Старуха напала на моих людей!
– Мы сражаемся бок о бок с ними, ты, тупоумный хрен! – взревел капитан. Тайши показалось, что он слегка хватил через край. – Как ты думаешь, зарубить человека, входящего в совет нашего нового союзника, – хороший поступок?
– Э… да? Мне велели никого не… – И сержант снова вытянулся по стойке смирно. – Нет, господин!
– Вот именно. – Капитан указал туда, где слышался шум битвы. – Лучше идите и подеритесь с гияньцами! А я отведу наших друзей в безопасное место, пока какие-нибудь безмозглые олухи вроде вас не испортили дела.
Цзянь, стоявший рядом с Тайши, вскинул голову и шагнул вперед.
– Ты куда? – прошипела та.
Тот явно смутился.
– Капитан нас проводит.
– С каких пор ты начал выполнять чужие приказы? – спросила Тайши, окидывая взглядом ближайшие стены. – Как только солдаты уберутся, влезем на крышу. Убей капитана, если он попробует нам помешать.
Цзянь не сводил с командира глаз.
– А я думаю, что нужно пойти с ним.
Тайши уставилась на ученика так, словно он сделался фиолетовым.
– Исключено. Не забывай, кому он служит.
Однако ученик повернулся и пристально посмотрел Тайши в глаза.
– Доверьтесь мне, хорошо? Чутье подсказывает…
Тайши собиралась его осадить, а потом прикусила язык. Если она намеревалась закалить мальчишку, почему бы не рискнуть? Ведь именно ради этого она решила оставаться рядом с ним как можно дольше. И потом, Тайши хотелось, чтобы Цзянь чувствовал ее доверие. Она ему действительно доверяла. Ну, в какой-то мере.
– Ладно. Но будь осторожен.
Человек в ярко-желтых доспехах разглядывал их из-под неподвижной маски, когда они приблизились. Руки он держал сцепленными перед собой. Его поза выдавала волнение, хотя Тайши не могла понять, он рад или встревожен.
Они миновали ворота и покинули поместье; Тайши волочила меч за собой, прикрывая его складками одежды. Едва они оказались на улице, капитан повернулся к ним и спросил:
– Цзянь, что ты тут делаешь?
– Я так и знала, – пробормотала Тайши.
Меч ожил в ее руке, и она нацелила его для неожиданного удара снизу.
Однако Цзянь разгадал замысел наставницы. Он встал между капитаном и Тайши и схватил ее за запястье.
– Нет, подождите.
Капитан снял шлем и маску, и под ней оказалось красивое лицо, не особенно изменившееся с тех пор, как Тайши видела его в последний раз.
– Синьдэ!
Цзянь и бывший старший ученик Луньсянской школы обнялись. Они долго смеялись, хлопали друг друга по спине и даже подпрыгивали, чего Тайши совсем не ожидала. Когда щенячья радость улеглась, Синьдэ повернулся и поклонился Тайши.
– Мастер Линь Тайши, приятно видеть вас вновь.
Он всегда был таким любезным юношей. Потому-то и не продвинулся в жизни.
– Я могу сказать то же самое, юный Синьдэ. С чего это ты нарядился капитаном?
– Я и есть капитан, – ответил он. – Я командую отрядом Каменных Зорких Стражей.
