Бригадир побежал. Несколько метров, потом вниз, направо, сразу после поворота – турникеты. Дальше две платформы, одна на Ист-Энд, вторая ниже по реке. Метрополитен работает по расписанию. В это время как раз подойдут два электропоезда, офисный планктон будет возвращаться в свои удобные кресла в опен-офисах в небоскребах из стекла и, мать его, бетона, и в этой плотной галстучно-рубашечной толпе можно будет без проблем раствориться, свалить от полиции.
Бригадир ускорился, однако полицейский оказался тоже не лыком шит и поднажал, стремительно сокращая расстояние. Ни лишний вес, ни амуниция не тормозили его, и вскоре беглеца и преследователя разделяла лишь пара жалких метров. На платформу отправлений в Ист-Энд ворвались почти синхронно. Бригадир ускорился снова, понимая, что работает на пределе собственных возможностей, и почувствовал, что теряет точку опоры. Опорная нога оказалась на чем-то мягком, скользком – то ли на банановой кожуре, то ли на другом мусоре. В тоннеле зажегся свет, яркие головные огни состава разорвали мрак, и в меру побитый жизнью электропоезд выскочил на открытое пространство. Заскрипели тормоза, кто-то истерично заверещал, многотонная махина, не способная остановиться мгновенно, накатывала вперед, а Бригадир в бессилии, будто в замедленной съемке наблюдал, как приближаются рельсы. Свет, гром, боль…
…эй…
– Вставай давай.
Бригадир открыл глаза и некоторое время приходил в себя, пытаясь сообразить, кто он вообще и где находится. Понимание пришло постепенно и, что удивительно, принесло облегчение. Вокруг все еще была Зона. Стоянку опоясывала странная неизвестная аномалия, деактивировать которую пока не представлялось возможности, а сам он, Бригадир, лежал прямо на земле, дрожа от холода.
Вокруг поблескивала роса. Атлет спешно подкидывал дров в костер, зябко потирая руки.
– Похолодало, – произнес он, клацая зубами от холода. – Ты как спал-то? Я великолепно. Такая безопасность от этой опоясывающей дряни. Почти как в санатории. Ни мародеров тебе, ни группировок, ни мутантов этих опостылевших.
– Угу. – Бригадир привстал, потом распрямился и принялся разминаться, прогоняя из мышц оцепенение.
– Значит, так, – начал Атлет, – выбираться нам отсюда надо, и как можно скорей.
– С чего вдруг? – нахмурился сталкер. – Провиант заканчивается?
– Коли бы только это. – Атлет указал куда-то за спину. – Видишь деревце? Молодое такое, метра два в высоту максимум.
– Ну, вижу.
– А ты внимательно присмотрись.
Бригадир сделал пару шагов в указанном направлении. Дерево стояло почти на стыке с аномалией, часть коры его пожухла и почернела, местами и вовсе обвалилась, выставив на обозрение ничем не защищенную древесину. Сталкерская чуйка неприятно задергалась, завозилась. Что-то было явно не так. Аномалия уничтожала почти все, до чего дотягивалась. Травы под ней почти не было, разве что в изгибах и складках местности. Ни кустов, ни уж тем более цветов. Дерево тоже должно было погибнуть, однако пока стояло.
– Аномалия сжимается, – выдал то самое очевидное Атлет. – За ночь метра два прошла. Накрыла деревце, прибила траву. Если задержимся, то мало нам не покажется.
Схрон нашли быстро. Парень, что устроил его, впрочем, постарался отменно, видимо, решив, что даже защита аномалии не спасет тайник от залетных мародеров, и подошел к устройству тайника с умом. Недалеко от границы аномалии росло большое дерево, в корнях которого в итоге и был обнаружен лаз, прикрытый мхом и забросанный камнями. Нашелся он чисто случайно. Атлет просто споткнулся о корень и, выставив вперед руку, провалился вниз. Содержимое схрона, правда, разочаровало: пара АК, боеприпас в цинке, один видавший виды «стечкин» со спиленным серийником, новомодная, но совершенно бесполезная рация на аккумуляторах. Еще отыскали пакет с флешкой – плотный, замотанный изолентой. Видимо, содержащая на носителе информация была ценной, владелец устройства хранения не хотел, чтобы она хоть как-то повредилась. Флешку, впрочем, подключить было не к чему. Атлет особо на нее не претендовал, так что Бригадир спрятал ее в карман, так сказать, до лучших времен: может, и правда там что полезное будет, так ближе к Кордону и техника найдется, и электричество, чтобы ту технику подключить да посмотреть, что же спрятано на носителе.
На самом дне обнаружилась записка, спрятанная в три слоя полиэтилена. Сталкеры поначалу и внимания на крохотный пакет не обратили. Атлет вытащил его, вскрыл зубами, достал двумя пальцами клочок бумаги.
– «Аномалия барьерная, единственная. Реверсивность отсутствует. Шаг сужения два сантиметра в час. Находиться больше трех дней не рекомендуется. Прогрессия сужения увеличивается по экспоненте», – прочел он вслух и добавил: – Ничего не понял.
– А я понял. Вроде как. Только снова личинок надо.
Бригадир принялся копать, однако удалось добыть только пару земляных червей, что тоже было неплохо. Сжав их в кулаке, сталкер отправился к аномалии.
– Ну и что там понятного? – не отставал Атлет.
