После того как Лисенок и Молчун решили остаться со мною, мы стали решать, что нам делать дальше. От мысли поступить в армию какого-нибудь из Великих Домов пришлось отказаться сразу. Туда дезертиров вроде нас просто никто бы не взял. Мы были расалхагцами, а значит, чужаками для всех остальных. А во Внутренней Сфере у таких воинов есть будущее только среди наемников. Пиратов и прочий сброд мы даже не рассматривали как альтернативу. Будем наемниками. Тем более что мы начнем свою карьеру вольных стрелков не с пустыми руками. У нас есть наши мехи и неплохо сработанная боевая группа. А значит, мы можем создать свой наемный отряд или присоединиться к уже существующему наемному подразделению. Долго об этом спорили, но все же решили попытать счастья самостоятельно. В других соединениях наемников нас вряд ли будут держать в одном копье. Кроме того, мы там будем новичками и отношение к нам будет соответствующее. Очень не хочется, чтобы тебя использовали в качестве пушечного мяса. В конце концов решили создать свой отряд. Кстати, я изначально был за эту идею. Парни, впрочем, тоже сильно не брыкались. Только немного поспорили насчет названия, но вскоре согласились с предложенным мною. «Стальное пламя». Неплохо звучит. Солидно и без особого пафоса.
Когда я сообщил Андрею Ветрову о нашем решении, он только скептически хмыкнул и как-то задумчиво посмотрел на меня. Повинуясь какому-то мгновенному наитию, я тут же предложил ему вступить в наши ряды и стать членом нашего отряда. Вместе с командой его корабля, естественно. От удивления капитан «Хапуги» аж закашлялся, после чего пообещал подумать и посоветоваться со своими людьми. Хорошо хоть сразу не послал.
Пока капитан и его команда думали, наш маленький отряд пополнился еще одним членом. Им стал… Вы не поверите! Тот самый клановый пехотинец, который попал к нам в плен. Он очнулся на второй день и тут же потребовал встречи со мною. Из любопытства я согласился посетить корабельный лазарет, где лежал клановец. Когда я вошел и представился, то тот попытался встать, но ему помешали путы. Капитан Ветров, на всякий пожарный случай, распорядился его привязать к кровати. Путы выдержали, а клановый пехотинец скривился и заявил, что он не причинит никому здесь вреда и путы – это лишнее. После чего внимательно посмотрел на меня. Я ему почему-то поверил и, подойдя к кровати, расстегнул ремни, удерживающие великана. Потом правда отошел на пару шагов и на всякий случай, положил свою правую ладонь на кобуру лазерного пистолета, висевшую на моем поясе.
– Я Рэм, воин-элементал первой звезды четвертого тринария первой галактики клана волка. Ты ли тот воин, что взял меня в плен на поле боя на планете Расалхаг? – произнес гигант, встав и потянувшись всем телом.
– Да, именно я управлял тем «Волкодавом», что поймал своей рукой тебя в полете! – согласно кивнул я.
– Могу я узнать твое полное имя, звание, название вашего подразделения и клана? – вежливо поинтересовался этот верзила. Картина была довольно забавной. Дядя с такими габаритами и физиономией настоящего убийцы вежливо просит о чем-то. Я с трудом удержался, чтобы не захихикать и удержать на лице невозмутимость каменного сфинкса.
– В данный момент я капитан Рутгер Лунд, командир наемного отряда «Стальное пламя», – ответил я, немного подумав. А что тут такого. Я теперь командир наемного подразделения. Лейтенантом называться не солидно. Майором явный перебор. Они обычно ротами и батальонами командуют. А у нас сейчас копье. Не полное, правда. Значит, капитанское звание мне в самый раз. Тем более что я пару часов был командиром роты. И номинально выполнял капитанские функции. Мои-то орлы тоже лейтенанты. Но для регулярной армии любого из Великих Домов воинские звания наемников были пустым звуком. Хоть генералом обзовись, никто слова не скажет, если у тебя есть полк наемных боевых роботов. Звания наемникам нужны лишь для внутреннего пользования и для контакта с работодателями.
– А к какому клану ты принадлежишь, капитан? – снова начал мучить меня вопросами мой пленник.
– Нет у меня клана. До недавнего времени я был воином Свободной Республики Расалхаг, но теперь я служу моему отряду «Стальное пламя». И вообще, во Внутренней Сфере нет кланов. Вместо них только Великие Дома и другие государства, – терпеливо стал объяснять я, стараясь обходить скользкую тему насчет нашего дезертирства.
– Стальное пламя! – медленно произнес здоровяк, как бы пробуя на вкус эти слова, а затем торжественно продекламировал: – Мне нравится. Сильное название! Я воин-элементал Рэм из клана волка признаю себя твоим изорла, имеющим статус связанного, а тебя, капитан Рутгер Лунд, объявляю своим Хозяином Уз. Все это я делаю согласно Военному Кодексу и Дороге Чести. Сейла!
Честно сказать, он меня немного ошарашил. Только значительно позднее мне стал понятен смысл того кланового ритуала. Этот верзила признал себя моим персональным пленником. И значение непонятных слов я тоже узнал в ходе продолжительных бесед с Рэмом о традициях и обычаях кланов.
