Генерал засиделся за бумагами допоздна - уже час как миновала полночь. Генерал вздохнул и встал с мягкой пурпурной подушки, положенной на стул для удобства. Вообще, генерал любил пурпурный цвет, особенно его сочетания с красным и золотым. Старая карта Нового и Старого Света на стене, хранившая в себе скрытое послание двадцатилетней давности, о котором генерал почти забыл, служила напоминанием о судьбе Империи, пустившей корни на обоих континентах и даже больше. Генерал несколько минут стоял, забывшись в карте. Вдруг в окно постучали, и глаз, светящийся кроваво-красным, посмотрел через окно прямо в сердце испуганного генерала.
Генерал знал этого человека, если избранных можно называть людьми. Генерал испытывал стойкое отвращение к таким людям, они казались ему предвестниками конца света, впрочем, как и маги: он был человеком старой закалки, из маленького городка к северу от Альнейрина, столицы Империи, где родился и вырос Император, первый и единственный, и из которой с помощью железной силы легионов на будущие земли Империи распространилась длань Спасителя, первого Бога-человека. Человека звали Каблим, его сила - Хирург - позволяла видеть сквозь людей или предметы, видеть их структуру, но только зажмурив один глаз, при этом другой глаз загорался красным.
- Я всё видел, не прячь от меня свои каракули. - Хирург улыбнулся во всю ширину своего рта, протискиваясь при этом через открытое генералом окно. - Нам нужна твоя помощь. Во имя Империи, разумеется. - Каблим продолжал улыбаться, но несколько уже и открыв глаз.
- Почему вы не используете двери, скажи мне? - Строгим голосом сказал генерал, как будто отчитывал мальчишку за то, что мальчик украл у девочки яблоко и съел его. - Почему? Это так сложно?
- У тебя есть какой-то пунктик на этот счёт в твоём дневнике? - Каблим указал пальцем в письменный стол. - Можно мне глянуть? Ну пожалуйста!
- Как ты смеешь грубить мне? - Генерал пылал от злости. - Я служил Империи ещё когда тебя в проекте не было!
- Не важно сколько ты сидишь в столовой, - Каблим поднял указательный палец вверх, наущая. - Важно то, сколько ты съел.
Генерал сумел обуздать свои мысли и заметно успокоился, решив, что лучше будет выслушать посла Старателей.
- Возвращаясь к вашим поискам артефактов...
- Нет, это не поиски артефактов. - Каблим упёрся руками в бока. - Проблема с личным составом.
- Неужели вас предали? - Генерал повеселел. - И кто-то ещё упрекает меня в том, что от меня отряд сбежал!
- Ищейка ушла с Чёрным Ветром, - Каблим дал генералу время обдумать это, затем добавил. - Достаточная мотивация действовать?
- Этот отряд всегда оказывается в гуще событий и выходит победителем. Будь я проклят, если это не сама судьба им благоволит. - Генерал стал шагать по кабинету из угла в угол, размышляя какие бы действия предпринять.
- Генерал Пентарийский, - Каблим знал о том, что генерал не любит этот титул, заменивший ему фамилию, семью и саму жизнь, заменив, в конце концов, всё, о чём он мечтал. - Крестьяне говорят об их лидере с придыханием, он им очень нравится и они вливаются в отряд, есть даже некие партизанские отряды, желающие поставить его во главе Альпритива.
- Да как они смеют!? - Генерал покраснел от злости, ища глазами что-нибудь, чтобы кинуть в лицо Хирургу, принёсшего дурную весть гонца, найдя наконец чернильницу и, испачкавшись в чернилах, задумавшегося. - Думаете, термы подойдут?
- Не говори при термах "терм", генерал. - Каблим цокнул языком. - Они этого не любят.
- Сам знаю. - Огрызнулся генерал, потом сказал растерянно. - Если мы пошлём термов, то... они не берут пленных, ведь так?
- Проблемы с этим, генерал? - Каблим в который раз применил свою силу Хирурга, осмотрев глазом стол и его внутренности. - Странный у вас дневник, генерал. - Каблим попытался перелезть через стол и открыть ящик, но генерал ему помешал, встав и прикрыв собой ящик. - Фи, я бы всего лишь отдал его Мариену Библиотекарю посмотреть. И потом послушать, что он скажет. - Каблим улыбнулся от уха до уха, оскалив кривые зубы, кое-где заменённые на железные.
- Этот отряд целую декаду, как и я, служил Империи, и всё вот так вот закончится? - Колебался генерал.
- Они предали Империю, вы тоже хотите?
Генерал проигнорировал нападку избранного, и отошёл от стола вместе с обнявшим его за плечо Каблимом.
- Мы поставили их в положение, когда нельзя выжить, не предав командование. - Генерал брезгливо вынырнул из хватки Каблима. - Помните, Ищейка должна была проконтролировать, что отряд будет стоять до последнего.
- Вот тогда-то она и предала нас.
- Долго это до вас доходило. - Съязвил генерал. Этот разговор действовал ему на нервы.
- Другим заняты были. - Каблим снова попытался влезть в личное пространство генерала, встав между ним и столом, в котором лежит дневник.
- Сталь? - Догадался генерал.
- Именно. Это всё Васили, верно? - Каблим снова использовал способности хирурга и стал цокать языком в такт сердцебиения генерала.
- Кто такой Васили?
- Вот теперь я озадачен. - Честно признался Каблим. Генерал мастерски изобразил удивление.
