Ее матушка, княгиня Кантемира, никогда этой темы не касалась, словно она была под запретом, но Василиса знала, что ее дед не простой человек. Вернее даже, не совсем человек.
Лесная ведьма Ядвига как-то раз нашла в лесу тяжелораненого и выходила его. Тот оказался выходцем с той стороны, да не из простых. Он звал ее с собой, но Яга не пошла. Лесные ведьмы свободны, им замуж выходить нет нужды. А через некоторое время родилась Кантемира. Василиса никогда не видела своего деда, но говорят, Ягу он часто навещал. Адские псы – его подарок дочери.
А теперь он прислал внучке учителя.
Ведьмочка вдруг ощутила эту незримую заботу, о которой она никогда не задумывалась. И в очередной раз подивилась тому, что мать всю жизнь отрицала это, как будто стыдилась. Пожала плечами и обернулась.
Бабушка смотрела на нее внимательно, словно хотела увидеть мысли. И девушка тут же смутилась, потому что мысли у нее были разные и, пожалуй, слишком большое место в них занимал Кощей. Подумать только, все пирожки ее сожрал! Она до сих пор была взбудоражена и пылала возмущением. Ну и… Да!
– Бабуль, мне надо научиться охранный контур ставить. Такой, чтобы от всего!
Та кивнула, складывая губы трубочкой.
– Есть такое заклинание.
То есть в следующий раз этот тать к ней не подкрадется незамеченным? Ага! Ведьмочка уже готова была захлопать в ладоши. Но тут бабушка припечатала:
– Но тебе сначала надо подтянуть теорию. А то совсем сырая.
И добавила с легким оттенком философской досады:
– Эх, не учила тебя ничему Кантемира. Все замуж готовила. А оно в жизни знаешь, как нужно иногда бывает.
Василиса вдруг неожиданно для себя зарделась и скромно проговорила, отводя глаза:
– Да, я знаю.
Теперь они ехали действительно без остановок. Кантемира не могла себе позволить даже прогуляться в ближайшие кусты, не то чтобы ноги размять. Не хотела, чтобы до того момента, как они окажутся во дворце Верховного, кто-то прознал, что с ней нет Василисы. На ее повозку и так все время косились, норовя проникнуть взглядом сквозь стены.
Хорошо она сделала, что спрятала девчонку. Княгиня была уверена: привези она ее с собой, из когтей Верховного и его братца ей бы уже не выкарабкаться. Сама же она сотню раз передумала, не поступила ли опрометчиво, приняв это приглашение.
Все-таки дома, на своей земле, она чувствовала себя куда увереннее. Просто не хотела допускать в свой дом все беспардонное ржущее стадо. Знала, что за нравы приняты при дворе Верховного. Распущенная молодежь, зрелые матроны, и те…
Она презрительно передернулась и пробормотала:
– Не завидую Йере.
Сомнительная радость – знать, что твой муж может преспокойно залезть под юбку любой из своих подданных. Видеть их каждый день, смотреть в бесстыжие глаза.
Кантемира лгала себе. Потому что на самом деле до сих пор лютой завистью завидовала той елинской царевне, на которой женился Дий. Его же она с тех пор возненавидела. Потому что лесные ведьмы не прощают измен и предательства. Но теперь у нее был шанс поквитаться за то давнее. Она столько лет лелеяла этот шанс.
Княгиня в очередной раз выглянула в окно. Взгляд уткнулся в спину всадника, ехавшего чуть впереди. Рослый воин, панцирь из вороненой стали, копье. Копейщики Верховного потеснили и разбавили ее собственную стражу и теперь держались куда ближе, чем это было необходимо. Лишнее доказательство того, что она на самом деле пленница.
Постоянное присутствие стражи Верховного раздражало ее, вызывая внутреннюю дрожь и беспокойство. Как будто рука Дия дотягивалась до нее издалека. Держала за горло.
У Дия были на нее рычаги давления, и это был неприятный момент.
Верховный силен, у него огромные возможности. Не говоря уже о том, что его во всем поддерживает его старший брат Кощей. Черное чудовище.
Княгиня опасалась, что Дий не остановится ни перед чем, постарается добраться до Василисы каким-нибудь обходным путем. А она совсем девчонка, молодая. Неопытная, где ей противостоять…
Недавно опять засылали сватов. Кантемира ничего не сказала дочери, но и отказом не ответила. Взяла время на размышление. Предложение было выгодным, сейчас, когда предстояла война с Дием, она все больше склонялась принять его.
Зачем?
Да просто хотелось видеть, как взбесится Дий, когда узнает, что болотное княжество уплыло у него из-под носа. Разгневается? Пусть. Кантемира не боялась его гнева. Он не посмеет сделать ей ничего, просто не сможет.
Не за себя она сейчас тревожилась. Потерять свой единственный козырь в этой войне – Василису. Вот самая страшная угроза. Этого нельзя было допустить ни в коем случае.
Повозка неслась быстро, за окном уже была другая растительность, запах моря витал в воздухе. Женщина невольно прикрыла глаза и откинулась на укрытую мехом спинку сидения. Вскоре они уже должны были пересечь дальние границы Царского города. А там Дий. Что бы она ни говорила себе, Кантемира нервничала перед этой встречей.