Основные сведения о Павле, помимо Деяний, восходят к его посланиям к конкретным христианским общинам1415. Предположительно, он родился между 5 и 10 гг. н.э. в городе Тарсе во время правления императора Августа16. Таре был одним из культурных центров Малой Азии, Павел должен был получить хорошее образование на основе греческого языка, а затем учился в Иерусалиме. Согласно Деяниям он происходил из семьи, связанной с фарисеями и сам в молодости был фарисеем (ДА 26:4—5). Во время преследований иерусалимских христиан и казни Стефана Савл, будущий Павел, был молодым человеком. Он принимал активное участие в гонениях и присутствовал при убиении Стефана. В защите ортодоксального иудаизма он проявил такую же фанатичность, как впоследствии в проповедовании христианства.
В девятой главе канонических Деяний подробно рассказывается об обращении Савла. Мы можем сравнить сообщения Луки с посланиями самого Павла христианским общинам, где он тоже говорит о чуде по дороге в Дамаск. Он отправился в этот город с намерением выступить против живущих там христиан (как сформировалась христианская община в сирийском городе Дамаске, в Деяниях ничего не сказано). По дороге он внезапно ослеп, упал и услышал голос — «Савл! Савл! Что ты гонишь Меня?» Потрясенный Савл спросил: «Господи! Что повелишь мне делать?» (9:4—6) и получил указание идти в Дамаск, где ему будет сказано, что делать. Далее Лука вводит мотив явившегося в видении дамасскому христианину Ананию Иисуса, который призвал его излечить Савла. Анания чудесным образом с помощью наложения рук вернул зрение пришедшему к нему Савлу.
Савл начал проповедовать учение Иисуса в Дамаске с такой же страстностью, с какой прежде гнал христиан, но встретил противодействие иудеев, которые намеревались его убить. Тогда его ученики тайно переправили его за пределы города, спустив в корзине с городской стены.
Вернувшись в Иерусалим, Савл начал и там свою проповедь, но христиане, видя в нем врага, не доверяли ему. Его поддержал Варнава, упоминавшийся раньше: вступив в иерусалимскую общину, он продал свое имущество и передал средства в общину. Апостолы признали Савла, и он начал проповедовать.
Важным этапом его деятельности были проповеди в Антиохии, бывшем крупнейшем городе Сирии, вторым после Иерусалима центром христианства, где Савл действовал вместе с Варнавой. Именно в грекоязычной Антиохии почитатели Иисуса получили название христиане (греческое слово Христос означает помазанник Божий, мессия).
В Антиохию оба проповедника взяли с собой и некоего Иоанна, прозванного Марком1. В тринадцатой главе Деяний говорится о миссии Варнавы и Савла вместе с Иоанном Марком в грекоязычных областях, в частности на острове Саламине у побережья Греции. Автор Деяний, стремившийся возвысить Савла, использует сюжеты историй, рассказанных о Петре. Например, он говорит о разоблачении Савлом мага Вариисуса 1718 (другое его имя Елима), находившегося при правителе Сала-мина Сергии Павле19. Савл обратился к магу с грозными словами. назвал его «сыном диавола», тем самым признав его связь с потусторонними силами зла. Савл наказал мага, лишив его зрения, а потрясенный чудом правитель принял христианство. Крещение Сергия Павла вряд ли имело место, это мог быть домысел Луки, чтобы подчеркнуть успехи Савла-Павла. Именно с этого эпизода в Деяниях меняется имя Савла на римское имя Павел («Савл, он же и Павел» — 13:9), которое употребляется дальше на протяжении всех Деяний. Не исключено, что встреча с СергиехМ Павлом оказала влияние на изменение имени. Отказ от иудейского имени как бы символизировал главную направленность проповеди Павла — обращение язычников. При этом Павел продолжал считать себя иудеем, но он полагал, что для язычников не нужно следовать иудейским обрядам, хотя обрезанные согласно предписаниям иудаизма могут следовать учению Христа.
Основная проповедь Павла, касающаяся теологических основ учения, как и сформулированные им правила поведения христиан в обыденной жизни, изложены в основном в его посланиях20. Так, в них сформулирован один из основных тезисов Павла: «Нет уже Иудея, ни язычника; нет раба, ни свободного; нет мужского пола, ни женского: ибо все вы одно во Христе Иисусе» (Послание к галатам 3:28). Именно этот тезис способствовал принятию нового учения неиудеями.
Характерной особенностью его мировоззрения было убеждение в скором наступлении конца света. В Первом послании к коринфянам он пишет: «Говорю вам тайну: не все мы умрем, но изменимся вдруг во мгновение ока, при последней трубе, ибо вострубит, и мертвые воскреснут нетленные, а мы iвменимся» (15:51—53). Тем самым он говорит, чго он и его адресаты могут дожить до Страшного суда.