— Несомненно, — фыркнула Алва. — Но вообще-то я имела в виду всю эту страницу. Да, начиная вот прямо отсюда, со слова «Десерты».
У парнишки-официанта от изумления округлились глаза, но он все же справился с собой и молча кивнул, делая себе пометку на листке пергамента. «Это он еще нашу малышку в деле не видел. Там бы одной страницей дело не обошлось», — улыбнулся про себя Элай, а потом спросил у довольной жизнью лучницы:
— Алва, ты случайно не знаешь, зачем Чиа решила нас всех сегодня собрать?
— Без понятия, — передернула плечами Алварика. — Видимо, есть какие-то новости. Ты же знаешь малышку. Для нее куда проще один раз выдавить из себя несколько фраз, чем повторять одно и то же каждому по отдельности. О, а вот и она! Чиа, мы здесь!
Только что вошедшая в таверну Чиара, а за ней и Тэм, тут же направилась в их сторону, ловко лавируя между столами, и вскоре они уже обменивались приветствиями.
— Ну, Чиа, рассказывай, — поторопила любопытная лучница, стоило Чиаре опуститься на стул. — Удалось что-то нарыть?
Следопыт группы кивнула и тут же отправила остальным контракт-обязательство о неразглашении информации. Трое ее товарищей недоуменно переглянулись между собой, а потом дружно перевели взгляды на нее.
— Малышка, что это? — удивленно спросила Алва. — Зачем это нам?
— Условия сделки, — пояснила Чиара. — Иначе — не смогу рассказать.
— Какой сделки? — нахмурился Элай. — Чиа, во что ты влезла на этот раз?
— Кто куда влез? Я что-то пропустил? — послышалось рядом, и подошедший Рон рухнул на стул и откинулся на его спинку, вытянув ноги. Стул жалобно скрипнул.
— Да ты сам полюбуйся. Малышка, пришли и ему тоже, — распорядилась Алва, а потом скомандовала: — Ну а теперь колись, дорогая, с чего вдруг такие меры секретности?
Рассказ о бесполезности библиотечных книг и отсутствии в них нужной информации не занял у Чиары много времени.
— Даже исследователи — не знают, — пожаловалась она напоследок. — А значит, шансов найти — мало. Все равно пришлось бы… спрашивать. У других. Возможно — у многих. Торговец информацией — хорошая альтернатива. Сохранит запрос… в тайне.
— Торговец информацией? Я и не знал, что такие есть, — удивился Рон.
— Ну еще бы ты знал, — закатила глаза Алварика. — Это не те услуги, которые рекламируются открыто. Малышка, а ты уверена, что тебе попался профессиональный торговец информацией, а не какой-нибудь мошенник? Как ты вообще на него вышла?
— Через знакомого. Он чистильщик, — объяснила Чиара.
— Это тот, с которым ты вчера вечером ушла? — уточнил Тэм. Но не успела девушка ответить, как в разговор вмешался Рон.
— В каком смысле — ушла? — недоуменно произнес он. — Одна, что ли? Тэм, а ты куда смотрел? Почему позволил ей?
— Ну а что мне было делать, с ней идти? — недоуменно пожал плечами целитель. — Он сказал, что договаривался с Чиа о встрече, и я подумал — может, у них свидание…
— И ты так спокойно об этом говоришь??? — от возмущения Рон чуть не свалился со стула. — Да тебе ее вообще доверить нельзя! То на свидание отпускаешь с первым встречным, то файербол…
— Рон, замолчи, — прервал его Элай. — Следи за языком, мы не одни. Тэм, но в чем-то он прав. Следопытом наша малышка пока не стала, а до тех пор лучше бы не допускать рискованных ситуаций. Мы ведь договаривались, помнишь?
Тэм тяжело вздохнул. И как объяснить остальным, что стать чистильщиком — далеко не самое худшее, что может случиться с человеком? Если бы самому Тэму декаду назад сказали, что он будет считать такую альтернативу чуть ли не подарком Богов, целитель лишь рассмеялся бы в ответ, а вот поди ж ты… Судьба в очередной раз заложила крутой вираж, и все встало с ног на голову. Пусть бы Чиа получила класс охотника а головами, пусть. Зато сохранила бы в себе все то, что делает нас людьми. Теперь же оставалось лишь гадать о том, сколько времени ей отпущено. Гадать — и надеяться на чудо, вопреки всему.
Так что Тэм больше не собирался следовать их общему плану сделать из Чиары следопыта. Пусть лучше занимается тем, чего захочет сама, а он прикроет ее перед остальными.
— Нет причин волноваться, — сказал он. — Я вспомнил этого парня. Уже общался с ним спустя пару дней после боя с Кукловодом. Он почему-то считал, что обязан мне за наш вклад в уничтожение монстра, и хотел отдать долг. Наверняка и Чиаре предлагал то же самое. Чиа, я прав?
Чиара согласно кивнула.
— И все же выглядит это подозрительно, — пробурчал Рон себе под нос. — С чего бы такое благородство, да к тому же у чистильщика?
— А я верю в эту историю, — неожиданно заявила Алва, наблюдая, как по направлению к ним движется официант с большим жестяным подносом, сплошь заставленным тарелочками, мисочками и фужерами с заказанными ею десертами. — И дело тут вовсе не в благородстве. Есть такое суеверие, довольно распространенное.
— И что за суеверие?
