Петра Семеновича корреспондент встретил на дороге. Тот возвращался из соседней деревни и как раз остановился у калитки поразмыслить о жизни.
— Здравствуйте, Петр Семенович! — узнав его по описанию, еще издалека закричал Сергей.
Ветеринар дождался незнакомого гостя и угрюмо ответил на приветствие.
— Здорово-здорово.
— Меня прислал Игорь Михайлович Минеев, — пояснил он. — Я корреспондент «Необыкновенных новостей» — Сергей Никифоров.
— А где он сам? — разглядывая журналиста, спросил ветеринар.
— Приболел и остался в Москве.
— Я бы тоже с удовольствием приболел, — вздохнул Петр Семенович. — Но работа не дает. Проходи, Сергей Никифоров, чувствуй себя как дома.
Они пересекли двор, и корреспондент кивнул на Пальму.
— Игорь Михайлович об этой собаке говорил?
— Об этой, — Ветеринар ускорил шаг, на крыльце пропустил гостя вперед, и они вошли в дом.
— А что здесь произошло? Вы не могли бы мне рассказать?
— Почему же не могу? Могу. Садись и слушай. Но ты ведь все равно не поверишь.
— После того, что я сегодня видел, обязательно поверю, — доставая из сумки магнитофончик, ответил Сергей.
Рассказ ветеринара длился недолго. Разливая по чашкам чай, он вдруг наклонился над столом и шепотом закончил:
— И тогда Пальма мне и говорит: «Давай, хозяин, слетай-ка в магазин за колбасой. Посидим потрепемся, как нормальные люди». У меня так челюсть и отвисла. Вот так-то, Сергей Никифоров. А жена, как услышала, к сестре уехала — нервный срыв.
— Невероятно! — покачал головой корреспондент. — И что вы собираетесь делать?
— Не знаю, — мрачно ответил ветеринар, — Сережа, ты не мог бы сходить к Пальме? Спроси у нее, будет она есть телячьи котлеты? Со вчерашнего дня не кормил.
— А почему вы сами не спросите? Это же ваша собака.
— Боюсь, — сознался Петр Семенович. — Раньше я не знал, кто она такая, и позволял себе всякое: ругал ее на чем свет стоит: один раз даже хворостиной отлупил. Это когда она за курами гонялась. Кто ее знает, может, запомнила, обиделась.
— А вы поговорите с ней по-хорошему, — посоветовал Сергей. — Она же умная собака, поймет. Заодно выясните, кто она такая, мутант или… — Никифоров кивнул наверх, — оттуда, с другой планеты. Может, она всю жизнь ждала момента, чтобы установить с человечеством контакт. Вы ее щенком взяли?
— Совсем махоньким. — Ветеринар показал руками, какой была Пальма. — У соседа Жучка ощенилась, одного щенка подарили мне.
— А сосед кто? — поинтересовался корреспондент. — Может, он их связник? — Он снова показал глазами на потолок. — Может, он здесь выполняет специальное задание — внедряет собакоподобных гуманоидов в человеческую среду?
— Да нет, он местный. Я его с детства знаю. Такой охломон.
— А может, завербовали? — не унимался корреспондент. — Сейчас это запросто. Космические корабли уже половину Вселенной облетали. Кстати, раньше у вас что-нибудь подобное случалось?
— Нет, — ответил Петр Семенович. — Собаки у нас всю жизнь только гавкали, свиньи — хрюкали, а коровы — мычали. Здесь даже люди неделями не разговаривают, а животные и подавно.
— А вы случайно не знаете мальчика, который живет через три дома от вас? Темненький такой, лет десяти.
— Знаю, — ответил ветеринар. — Это Алеша, сын биолога Алексея Александровича.
— Биолога? — задумчиво проговорил Сергей. — Так вот, у этого Алеши живут какие-то лилипуты, и мне кажется, что вся эта свистопляска каким-то образом связана с ними/ — И корреспондент рассказал то, что он видел у сельсовета.
Вписав в анкету выдуманные данные, Алеша предложил своим друзьям сходить в деревню Петрово и посмотреть дом, в котором мимикрам предстояло поселиться. Даринда с радостью согласилась, но ее племянник вдруг заартачился, сказал, что ему неохота тащиться по такой жаре в другую деревню, даже если это всего лишь на противоположном берегу.
— Тетушка, сходите без меня, — капризно попросил Фуго. — Я отдыхать сюда приехал или шастать по каким-то деревням? Я так устал от этого сельсовета, что запросто могу сам по себе развалиться на две части.
— Хорошо, — согласилась Даринда. — Мы сходим с Алешей, а когда вернемся, пообедаем. Я же сварила замечательный борщ.
При упоминании о борще Алешу передернуло, но он деликатно промолчал.
Путь до деревни Петрово лежал через тот же подвесной мост. Проходя мимо раскидистого куста сирени, Алеша с Дариндой не заметили, как оттуда глянул на них Иван Бурбицкий. Сержант милиции внимательно наблюдал за всем, что делается в деревне, и поигрывал служебным пистолетом, заряженным серебряными[12] пулями, которые он за ночь отлил из старинной серебряной ложки. Его острый милицейский взгляд не пропустил ни одной мелочи, и Иван отметил про себя, что крохотная старушка и есть одна из тех лилипутов, о которых вот уже два дня судачили в деревне.
Решив познакомиться с обитателями подозрительного дома, Иван осторожно вылез из кустов, спрятал за пояс пистолет и пересек улицу.
Фуго лежал на диване, грыз печенье и смотрел по телевизору документальный фильм о пантерах, когда во дворе хлопнула калитка.
