Новое место пока не стало для лесных котов родным домом. На них обрушиваются все новые и новые испытания. На территории Грозового племени поселились барсуки, а племя Ветра охватила страшная и непонятная болезнь. Целители обеспокоены — им снятся предостерегающие сны, которые они пока не могут разгадать. Может быть, звездные предки не хотят, чтобы лесные племена оставались на новом месте?
— Нет! Это, наверное, какая-то ошибка! — раздался у самого края воды умоляющий голос. Пушистая кошачья шерсть слабо вспыхнула при свете луны. — Мне еще так много нужно сделать!
Красивая голубовато-серая кошка с широкой мордой медленно обошла озеро, ее добрые синие глаза были полны печали.
— Мне так жаль, — проурчала она. — Я думала, пройдет еще много-много лун, прежде чем ты присоединишься к нам.
Хрупкая фигурка застыла на берегу, устремив взгляд на воду, где упавшим листом плавало отражение луны. Бесчисленные ряды котов заполняли берег, и вода серебрилась от звездного сияния их шерсти. На какой-то миг все смолкло, слышен был только шум водопада, низвергавшегося с крутого горного уступа. Воители Звездного племени замерли в скорбном молчании.
— Немногие коты, прожившие долгую жизнь, могут похвастаться тем, что сделали для своего племени столько же, сколько ты, — продолжала голубовато-серая кошка. — Прости нас. Должно быть, тебе кажется несправедливым то, что твой срок настал так рано…
Блестящие кошачьи глаза обратились на звездную воительницу.
— Тебе не за что передо мной извиняться, Синяя Звезда. Я знаю, что в этом нет твоей вины…
Но Синяя Звезда нетерпеливо взмахнула хвостом.
— Позволь мне договорить. Должно быть, ты даже не представляешь, как многим обязано тебе твое племя!
Смущение заблестело в кошачьих глазах.
— Благодарю тебя, Звездный Луч. Я знаю, у меня было немало ошибок, но вера всегда поддерживала меня.
— Звездное племя не вправе требовать большего от своих воинов. — Поджарый черный кот пробрался между замшелыми обломками скал и сел рядом с Синей Звездой. — Если бы в наших силах было изменить твою судьбу, мы бы ни секунды не раздумывали!
— К сожалению, Ночная Звезда, даже Звездное племя не властно над тропой судьбы, — вздохнула кошка с голубым отливом шерсти.
Фигурка у воды еще сильнее съежилась, горестно качая головой.
— Я все понимаю… И попытаюсь набраться храбрости. Но скажите, хотя бы, когда…
Синяя Звезда покачала головой.
— Нет. Даже звездным воинам не дано так ясно видеть будущее. Ты узнаешь об этом, когда придет срок. И помни, мы будем ждать тебя.
Четвертый Звездный воин, сидевший на склоне горы, поднялся со своего места и направился вниз сквозь мерцающие ряды небесного воинства.
— Твое имя навечно останется в рассказах о Великом Путешествии к новому дому, — пообещал он.
— Спасибо, Метеор.
Четверо сверкающих воинов — четверо бывших предводителей — теперь стояли рядом.
— Знай, что сила Звездного воинства пребудет с тобой до конца, — торжественно произнесла Синяя Звезда. — Мы будем рядом в твой последний миг.
Светлые кошачьи глаза встретились с горящим звездным взглядом.
— Звездное племя никогда не покидало меня.
— И ты говоришь это, зная о своей короткой жизни?
— Конечно, — кошачьи глаза снова блеснули в звездном сиянии. — В моей жизни было много счастья. У меня были друзья во всех четырех племенах. На моих глазах рождались на свет котята и отправлялись в последний путь старейшины. В моей судьбе был долгий путь к новому дому. Я знаю, что не в ваших силах отсрочить мое расставание с родным племенем.
Воцарилось молчание, на поверхности озера тихо горели звезды. Глаза Синей Звезды горестно сузились.
— Мы все скорбим, когда такие молодые коты вынуждены присоединяться к Звездному воинству. Мне ли не знать, как нужны племени твоя мудрость и твое мужество! — голос ее задрожал и оборвался.
— Не грусти, Синяя Звезда, — теплая лапка коснулась плеча звездной воительницы. — Я знаю, что после моего ухода мое племя не останется без поддержки.
Уважительный шепот облетел долину. Синяя Звезда наклонила голову к хрупкой кошачьей фигурке.
— Мы всегда будем с тобой, — повторила она.
Остальные коты тоже склонили головы. Их голоса слились в низкий горестный плач, который взлетел к самым звездам и постепенно растаял в голосе ветра. Мерцающие силуэты начали таять один за другим, пока долина не опустела.
Лишь звезды лили свой холодный свет на одинокую фигурку, съежившуюся на краю озера.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом на собрание племени!
Зычный голос предводителя эхом облетел каменный овраг, и Белка мгновенно очнулась от сна. Белохвост уже продирался сквозь колючие ветки, загораживавшие вход в палатку воинов. Его верная подруга Яролика, поднявшись с уютной моховой подстилки, последовала за ним.
— Что опять понадобилось Огнезвезду? — проворчал Дым, медленно поднимаясь на лапы и стряхивая со шкуры приставшие клочки мха. Раздраженно дернув ушами, он поплелся к выходу следом за Белохвостом.
