Негромкий стук в дверь каюты прервал ход его мыслей. Трент поднялся и открыл дверь, за которой обнаружил плавающую в центре коридора Джудит. Он сделал ей знак войти — или, вернее, заплыть — и после того, как она медленно вплыла в каюту, тщательно запер дверь. Джудит потыкалась в стены помещения и наконец ухватилась за спинку сиденья, чтобы заякориться.
— Я думал, ты уже спишь, — сказал он.
— Я хотела поблагодарить за сегодняшнее, — ответила она.
— Поблагодарить меня?..
— Да, за то, что ты выставил меня в лучшем свете перед звездным командиром Алленом. Ты заставил меня вспомнить о гордости, которую я когда-то чувствовала, будучи воином. И это убедило меня, что мы делаем правильное дело.
— Но я всего лишь сказал правду, — возразил Трент.
— Этот звездный командир, кажется, хороший человек, — сказала Джудит. — В его компании полет пройдет незаметно.
— Да. И дружба с ним поможет мне получить свободный доступ на «Адмирала Эндрюса».
Звездный командир Аллен устроил для них экскурсию по Т-кораблю, что помогло им уточнить свои планы. Но за эту помощь они никогда не смогут его поблагодарить.
— Кажется, все пока что неплохо складывается, — заметила Джудит.
Трент слегка пожал плечами.
— До Охотницы долгий путь, Джудит. Многое случится, прежде чем мы туда попадем. В том числе и много нежелательного…
Трент шагал по коридору Т-корабля, используя для ходьбы палубные тапочки. Снабженные магнитными подошвами, они позволяли держать контакт с палубой и даже — до какой-то степени — имитировать в невесомости нормальную походку. Во время коротких перелетов эта обувка, как правило, не использовалась, но в путешествии, длящемся добрую часть года, корабельный экипаж носил ее для сохранения жизненной силы. Мышцы во время длительного пребывания в невесомости имеют тенденцию становиться дряблыми, а подобного рода спортивная ходьба помогает сохранить здоровье.
Трент остановился у шлюзовой камеры ремонтного отсека и огляделся. Коридор был пуст в обе стороны. Он набрал код доступа, который знал каждый находящийся на борту офицер, и внутренняя дверь отворилась с жужжанием и шипением. Трент прошел в шлюз, извлек спрятанный за поручнем нейтринный сканер и заткнул, его за пояс. Это было проверочным испытанием, одним из нескольких, которые они с Джудит провели, пока корабль пересекал зону оккупации. После этого Трент активировал процедуру закрытия шлюза и запечатал дверь, набрав соответствующий код.
Позже, вечером, Джудит проанализирует работу устройства, чтобы убедиться в отсутствии сбоев и прочих неожиданностей Вполне возможно, что у них больше никогда не будет случая попасть в пространство Кланов, и если устройство не будет надлежащим образом выставлено и откалибровано, то вся операция пойдет насмарку.
Передвигаясь по коридору параллельно сердечнику прыжковой тяги, который проходил почти через весь корабль, Трент думал о том, насколько далеко они уже зашли в своих действиях. Внизу сверкала ярко-оранжевая звезда Ричмонда, служившая маяком, отмечавшим границы Внутренней Сферы. За Ричмондом Глубокая Периферия и первые звезды Дороги Исхода.
Он остановился в конце коридорчика и еще раз критически оглядел себя. На встречу со своими новыми офицерами Трент надел серый парадный мундир со всеми регалиями. Четвертый, и последний, шаттл с группой приданных ему воинов пристыковался к докам «Адмирала Эндрюса» во время последней стоянки на станции подзарядки у Идлуинда. Он передал им приказ собраться в одном из небольших помещений для совещаний. Трент хотел оценить их и дать им понять, чего он от них ожидает.
Трент открыл дверь и шагнул внутрь. Некоторые из воинов — примерно половина — поднялись и вытянулись по стойке «смирно», ногами цепляясь за ножки столов, за которыми до того сидели, чтобы внезапное движение не отбросило их к потолку Остальные, на лицах которых явно читались горечь и пренебрежительный вызов, сидели не шелохнувшись. Трент прошел к столу, установленному перед рядами других столов, повернулся к своим подчиненным.
— Вольно! — скомандовал он и уселся. — Я — звездный капитан Трент, ваш командир на время перелета.
Один из офицеров — из тех, что не поднялись, — облокотился о стол.
— Иными словами, — произнес он сквозь зубы, — вы — наш стражник, который должен отконвоировать нас на Охотницу, где мы будем до конца дней служить в качестве заключенных.
— Ответ отрицательный, — возразил Трент. — Я знаю, что вы переведены в категорию солахма или даже дезгра, но для меня это ничего не значит. В моих глазах вы остаетесь воинами Дымчатого Ягуара и, как таковые, будете вести себя соответственно.
Он поднялся со стула. Воин, заговоривший первым, убрал локти со стола и слегка выпрямил спину.
