На «Дайкио» Джеронимо кончились боеприпасы, но он продолжал сражаться, боксируя с «Ударом Молнии», который смог подняться на ноги. В яростной последней атаке наемник нанес смертельный удар по кокпиту «Дайкио», убив Джеронимо на месте. Из разбитой пилотской кабины повалил густой черный дым. Трент тут же объявил «Удар Молнии» своим противником и открыл огонь из обоих ПИИ. Последовала ответная вспышка большого лазера, ослепительный изумрудный луч вонзился в корпус «Мародера II», а затем наступила тишина. «Удар Молнии» рухнул на землю, грудная секция фюзеляжа широко раскрылась, и на раскаленную деформированную броню хлынул поток ярко-зеленого охладителя. «Дайкио», до того стоящий близ ног робота наемников, рухнул вместе с ним.
Трент оглядывал заваленный обломками двор, час назад бывший полем боя, и растирал шею, чтобы снять мышечное напряжение. От уничтоженных роботов еще поднимался дымок, между ними суетились механики компаунда, а медтехники оказывали помощь раненым. Джудит осматривала повреждения, которые получил «Мародер II».
Звездный командир Аллен стоял рядом с Трентом, когда медтехники прошли мимо них с обугленными останками Делеона на носилках. Трент поразился, увидев выражение безмятежности на обожженной плоти, несколько минут назад бывшей лицом.
Элементал положил ему руку на плечо.
— Ваш план был отлично разработан, звездный капитан, — сказал Аллен.
— И прекрасно выполнен, — кивнул Трент боевому товарищу.
Погибшие умерли с честью — Делеон, Джеронимо, Винчестер и те, кто, возможно, не оправится от ран.
— Спасибо за то, что предоставили возможность поучаствовать в настоящем сражении. Это удовольствие очень редко мне выпадает.
Трент хотел было ответить Аллену, что товарищам по оружию нет нужды рассыпаться друг перед другом в благодарностях, но тут медтехники пронесли мимо них очередные носилки, на которых лежал человек в белом комбинезоне с эмблемой Комстара на рукаве. Раненый был весь залит кровью, но находился в сознании. Джудит подошла к Тренту и посмотрела на раненого, тот поймал ее взгляд.
— Я знаю тебя… ты — Джудит… Джудит Фабер… — с трудом произнес раненый, пытаясь лротянуть к ней руку
— Регент Пурдон, — мягко произнесла Джудит. Трент увидел, что на ее лицо легла тень болезненных воспоминаний о жизни до Клана. — Теперь я просто Джудит. Я «связанная» Дымчатых Ягуаров.
Было очевидно, что ее взволновало то, как прозвучала ее бывшая фамилия.
Человек на носилках болезненно закашлялся.
— Значит, это правда… то, что я про тебя слышал. Некоторые говорили, что ты пропала без вести, другие, что переметнулась на другую сторону. Пошла против нас. Ты предательница! — выкрикнул он и снова закашлялся с такой силой, что тряслось все его тело.
— Нет! — возразила Джудит. — Я теперь часть Клана Дымчатого Яугара.
Голос раненого был слабым, временами слова вообще невозможно было разобрать.
— Нет, ты хуже любого предателя. Ты пошла не просто против Комстара… а против… против всей Внутренней Сферы.
Трент кивнул медикам, и те поспешили подхватить носилки и двинулись прочь, но раненый все так же продолжал сверкать глазами в сторону Джудит.
— Ты не предатель, Джудит, — твердо заявил звездный командир Аллен, заметив болезненную гримасу на ее лице.
— Да, — сказала она, оглянувшись на Трента. — Я не предатель.
Трент кивнул, уловив скрытый смысл ее слов. Он тоже не был предателем. Пока что.
Из обзорного иллюминатора шаттла «Дхава» Трент глядел на шаровидное скопление, где скрывались родные планеты Кланов, и на этом фоне заметил сверкнувшую искорку — станция подзарядки, которую они покинули несколько дней назад. В ее доках находился Т-корабль «Адмирал Эндрюс». Из того, что сказал ему звездный командир Аллен, следовало, что «прыгун» пробудет на станции месяц для полного осмотра и ремонта, прежде чем отправится в обратный рейс во Внутреннюю Сферу.
Трент твердо решил, что он тоже полетит этим рейсом. Он перевел взгляд ниже и увидел зеленую с голубым планету, которая постепенно увеличивалась по мере приближения к ней «Дхавы». До посадки оставались считанные часы.
Охотница. Дом Клана Дымчатого Ягуара. После почти года пути, в течение которого они с Джудит тайно собирали информацию о каждом прыжке и каждой звезде, мимо которой проходили, они оказались наконец в пространстве Кланов. Теперь осталось всего лишь вернуться назад, во Внутреннюю Сферу, чтобы доставить туда бесценные данные.
Слабого гравитационного поля, возникшего при вращении шаттла, было достаточно, чтобы он мог с удобством сидеть в кресле на небольшой обзорной палубе. Джудит тоже сидела рядом и впитывала виды родной планеты Ягуаров. Дверь в небольшое помещение открылась, и дверной проем заполнила гигантская фигура звездного командира Аллена. Ему приходилось сильно наклоняться, чтобы пройти внутрь.
— Добро пожаловать на Охотницу, — гордо сказал он. — Великолепное зрелище, не так ли? Трент кивнул.
