Заносишь ты ножик, чтобы убить ненавистного тебе рыбака, а уже через долю секунды стоишь и без ножика, и без пальцев. А перед тобой внезапно появляется непонятный ухмыляющийся тип. Есть отчего испугаться. Сделай я так раньше или позже этого момента — результат был бы не таким ошеломляющим.
— Я быстренько подлатал твои пальцы, — немного издевательских ноток не помешает: — Прости, ничего лучше под рукой не оказалось. Пришлось обходиться подручными средствами.
Два раза повторённое слово имеет в два раза больший эффект, правда же?
— Очень надеюсь, что ты теперь можешь говорить нормально, без этих вот кривляний. Можешь?
— Да, — ответил Мэнс, не повторяя прошлых ошибок.
— Отлично. А теперь, мой дорогой патрульный… — от упоминания места работы Мэнс непроизвольно дёрнулся. — Расскажи-ка об этом объекте. Уж очень он тебе приглянулся, да так, что захотелось его убить. В чём же так провинился местный абориген?
— Это не абориген, это аватар, который находится не на своём месте.
Мне пришлось снова вывалиться в паузу, чтобы переварить услышанное. А заодно не выдать своё удивление. Если так и дальше пойдёт, то сложно будет сохранять невозмутимость на лице. Хорошо, когда от этого есть проверенное средство.
Но прежде чем вернуться к допросу, я подошёл к рыбаку.
— Аватар, как долго я тебя искал! Четыреста сорок четыре часа и даже уже двести двадцать две минуты, — переиначил я шутку из какого-то старого фильма. — Так вот ты какой, северный песец. Не игрушка, не зверюшка, а обычный человечишка.
— Почти.
Я даже обошёл вокруг застывшего рыбака, словно тот был главной достопримечательностью на площади. Только что рот не стал раскрывать от удивления и восхищения.
— Так, где там мои задания? — спросил я систему. — Одно вроде как можно уже и закрывать. И начислять опыт!
— Э…
Что-то тут не так. Или Мэнс врёт, или нужно сделать ещё какое-нибудь действие. Система не хотела засчитывать находку аватара, хотя он стоял прямо передо мной. На всякий случай я до него дотронулся, а то мало ли какие тут правила. Вдруг как в салочках для передачи роли догоняющего нужно коснуться другого участника игры?
— Ладно-ладно, понял, что чего-то упускаю, — ворчание на систему уже начало входить в привычку. — Пойду спрошу совета у более опытных товарищей.
Вернувшись на прежнее место, я принял самый суровый вид, на который был способен, и выключил блокиратор.
— Не на своём месте, говоришь? Не вижу никакой проблемы. Или дело опять в твоих предчувствиях?
— Откуда… — хотел было спросить Мэнс, но вовремя вспомнил о предупреждении. — Клайв мне не верит.
— Твой начальник, — уточнил я.
— Да-да, — подтвердил патрульный. — Клайв не верит в третью силу.
— Хотя при последнем разговоре он сам засомневался, так? И даже выдал тебе блокираторы раньше положенного срока.
— Именно. Я… я не понимаю, откуда ты это знаешь и кто ты такой вообще. Но прошу, убей аватара.
— Мне он нужен живым.
— Если мы… — Мэнс запнулся. — Если ты его не убьёшь, то может случиться непоправимое. Неужели ты не видишь след?
В ответ я тяжело вздохнул, изображая разочарование.
— Хорошо, сейчас объясню. Некоторое время назад я стал замечать странные временные аномалии. Обычно за смену ничего особенного не происходит. Так, пара-тройка естественных выбросов темпоральной энергии. Если при этом в них никто не вляпался, то мы даже не блокируем выход. Он всё равно закроется в течение нескольких минут. Но если такая проблема возникает в людном месте, то кто-нибудь обязательно да провалится в другой темпоральный слой. Тут на помощь приходим мы и возвращаем бедолагу на место. Чем быстрее мы оттуда выдернем человека, тем меньше будет проблем. Время в разных слоях течёт неравномерно. Секунда в основном слое может равняться ста в другом. Или даже принимать отрицательные значения.
— Течь обратно.
— Да, — согласился Мэнс. — Мы — спасатели.
— То есть делаете благородное дело?
— Конечно!
— И прикрываясь этими самыми благородными порывами, ты хочешь убить человека?
— Это не человек, говорю же. Это — аватар. Он неживой. Точнее, неживой текущем слое времени. Он, по сути, отражение. Аватар не должен здесь находиться.
— И при чём тут странные аномалии?
— Я до этого не говорил никому, объяснял предчувствиями. Обычно мы патрулируем парами, так надёжнее. Но иногда приходится отправляться на дежурство и в одиночку. И как раз, когда я один, и начинают происходить странные вещи. Будто кто-то следит за мной. В общем, появляются прорывы во времени, сквозь которые сюда проваливаются эти самые аватары.
— И в чём же их опасность? Мы с тобой находимся прямо рядом с одним из таких провалившихся, и пока с нами ничего не случилось.
