Тройка игроков гуськом засеменила прочь от набравшего силу дымного костра. На ходу гном поглядывал на высящийся неподалеку еще не тронутый лес, где за деревьями скрывался Пожиратель со слишком длинными «лапками». В частоколе из деревьев было лишь три «проема», способных пропустить сквозь себя оживший пень. Но вот его корням лесной частокол не помеха. Поэтому туда гном пока соваться не спешил — они чуток обождут, вдруг да заглянет на дымный огонек какая-нибудь птаха….
«На дымок» заглянули спустя минут сорок после того, как было разожжено пламя «заманухи роковой».
И заглянул не одинокий путешественник, не двойка и даже не тройка авантюристов, а целая группа игроков, числом около десятка. Такого «жирного» результата не ожидал и сам Кроу. Было бы просто отлично, окажись гости «покрашенными» подлыми красными аграми, убийцами мирных прохожих и трудяг, но это оказалось бы слишком большим везением. И посему этого не случилось — группа оказалась мирной, «зеленой», отрядом добытчиков, причем совсем «молодых», в диапазоне приблизительно сотых уровней.
Мощные полуорки и гномы, эльфы, люди. Шагали сплоченной группой, старательно придерживаясь каждый своей позиции — шестеро воинов образовали нечто вроде защитного квадрата, а внутри его четверо «умников» различного плана. У всех за плечами тяжелая ноша. У всех питомцы. Да еще три тяжело груженных ослика, бодро топающих по бездорожью. Ребятки не клановые, но видно издалека и невооруженным взглядом, что они далеко не в первый раз пробираются вместе через буераки и кочки. Они и раньше уже отправлялись в подобные вылазки.
Точно добытчики. Кроу мог поклясться, что группа собирала не что-то одно и особое, а гребла все подряд, твердо зная, что именно можно продать и за какую сумму. Грибы, «требуху» монстров, ягоды, плоды, шишки, травы, соки, камни, кристаллы и все прочее, что можно собрать прямо на ходу. Отряд выходил из какой-нибудь большой оживленной деревни, делал солидный круг по окружающей местности, затем, спустя пять-шесть часов, возвращался туда же. И там все распродавалось «местным» ремесленникам или же игрокам, умеющим делать правильные «движения» в бизнесе.
Наблюдая за десятком уверенных новичков, смело пробивающих себе путь в мире Вальдиры, Кроу испытал сильный укол ностальгии. Давно, очень давно, на самой «заре» Вальдиры, он тоже был когда-то новичком, ничего не знающим и ничего не умеющим. И Кроу помнил, как стоял тогда на перекрестке оживленного тракта и безуспешно пытался найти товарищей в помощь с убийством монстров. Дело не ладилось. Часы шли. И когда новичок отчаялся уже было и собрался рискнуть в одиночку, его остановил жутко властный и насмешливый голос всадника, гордо сидящего верхом на унылом деревенском быке, впряженном в большую деревенскую же повозку. На повозке восседало еще пятеро — и каждый из них позднее сыграл большую роль в судьбе новичка, сейчас известного под именем Кроу. Но особенная роль была отведена их лидеру, их вожаку, насмешливому всаднику с выдвинутой далеко вперед челюстью, с гордо выпяченной грудью и властным голосом, что сразу вызывал желание затеять драку.
Всадник тогда сказал следующее:
— Эй, плебей, утри слюни с рыхлого рыла и начинай выполнять мои приказы!
От драки его тогда остановило только отчаяние — ведь так хотелось поскорее начать какое-нибудь приключение, начать убивать монстров. Поэтому зеленый новичок не стал стаскивать насмешливого и наглого всадника с бычьей спины, а неспешно утер слюни с не столь уж рыхлого рыла и решил послушать, что именно ему предложат… И вскоре компания из новых шестерых знакомых стала ему второй семьей. Правда, глава семьи был настолько наглым уродом, что так и хотелось порой начистить ему королевское хлебало… Ох и давно же это было…
— Кроу!
— Кроуччи!
— А? — очнулся гном.
— Они подходят к лесу! — оповестила девушка. — Их сейчас в клочья мелкие, да? А виноваты мы?
— Ну что ты, — успокоил девушку игрок. — Виновато всегда провидение. А мы лишь его свидетели потаенные…
— То есть предупреждать не станем?
— Не станем. Мы будем наблюдать из укрытия…
— Сейчас кого-то цапнет, — буркнул Миф. — Подходят к месту, куда зарылся длиннющий корень. Ох… ставлю серебруху, что первой утащит ту блондинку в красной куртке.
— Я думаю, лысого брюнета, — вздохнул гном и поспешно добавил: — Ну, если судить по бороде….
Пожиратель предпочел выбрать жертву самостоятельно…
Взметнувшееся в воздух щупальце ухватило за ногу завопившую рыжеволосую красавицу, чтобы хлопнуть ею о землю, а затем потащить за собой к темному лесу под звуки ошеломленных криков ее товарищей…
Душераздирающее зрелище…
Аму каталась по траве, стукалось головой о небольшой пенек, сквозь зубы причитая:
— Это моя вина! Моя вина! Мы плохие!
— Нормальные мы, — не отрывая глаз от разыгравшейся трагедии, успокаивал ее Миф. — Просто выжидаем нужного момента. Кроуччи, когда мы натянем геройские лосины, нацепим плащи и ринемся на помощь? Не то чтобы я любил в обтяжку ниже пояса, но ведь их пошинкует сейчас….
