Но больше всего на свете я хотела именно этого. Запретного и манящего поцелуя того, кому сегодня окончательно и бесповоротно отдала свое сердце.
Пусть обожжет – и я сгорю дотла, рассыплюсь на звездочки в чистом небе. Но никогда не променяю этот самый сказочный миг, когда его губы коснутся моих, на всю свою жизнь.
– Внук, ты где? – раздался неподалеку голос старшего Кощеева, разрушая дивное мгновение, созданное для нас двоих.
Влад медленно убрал руки, отряхнул снег с рукава и замер… Я опустила взгляд, пытаясь понять, что произвело такой эффект. Там, где мы стояли, растаял снег и под ногами появились первые цветы. Хрупкие, нежные, все еще покрытые морозной коркой. И ведь это сделала точно не моя магия! У меня ее осталась-то лишь капля!
Кощеев же развернулся и быстрым шагом скрылся за деревьями, оставляя меня одну.
– Дед, ну что ты переполошился?
– Только не надо говорить, что нападения не было! – рыкнул старший Кощеев. – Или за дурака меня держишь?
– Было. Но остальным о нем знать не положено.
– След взял?
– Не успел.
– Что?
– Кто-то поставил защиту и своей магией развеял чары, идущие из Навьего царства.
Воцарилась тишина, и когда с дерева неподалеку упал снег, я сжалась и замерла.
– Я не ослышался, Влад, в этом лесу оказался кто-то достаточно сильный, чтобы остановить тьму? – ледяным тоном осведомился Кощей.
– Дед, ты только не вздумай к Яге соваться, рассоритесь опять, а мне потом вас разнимать!
– Я? К Яге? А может, она и призвала тьму из Навьего царства, желая…
– Дед! Даже если это так, будешь квакать на болоте очередные пару дней. На расправу-то Яга скора…
Я от удивления открыла рот. Впервые слышу, чтобы бабуля Кощея в лягушку превращала. С трудом сдержала смешок.
– И долго ты мне ту историю припоминать будешь? Я же две бочки вина тогда выпил, когда…
– Свататься пошел?
– Да я ни в жизнь! – рявкнул Кощей, и с ближайших елок осыпался снег.
В лесу снова воцарилась тишина.
– Искать надо среди тех, кто находится в моем доме, дед. Мы оба знаем. И никто из рода Яг в произошедшем не замешан. Они хоть и колдуньи сильные, но сердцем чистые и смелые, тьме потакать не станут. Слишком высока цена.
– Мудреешь, Влад, – заметил Кощеев. – А вот как женишься…
– Дед!
– Неужели никто из невест не приглянулся?
Я тоже вот отчаянно хотела узнать ответ на этот вопрос, но Кощеев промолчал.
– У Горыныча вон какие девочки подросли… Ты старика-то послушай, Влад…
Голоса стали стихать, из чего я сделала вывод, что Кощеевы направились к озеру. Выждала для верности пару минут, выдохнула и… уткнулась взглядом в цветы. Рука сама потянулась, сорвала их. Все равно же погибнут здесь от мороза в лесу, а так пусть хоть согреют мое сердце да подарят очередную несбыточную надежду.
Ночь выдалась беспокойной. Один разговор с братом Маары чего стоил. От усталости мне даже почудилась Марья, прятавшаяся в тумане, будто наши совместные чары могли не подействовать. Хотя она из рода Яг, всякое могло случиться… Главное, встреча была ненапрасной, я получил желаемое, заключив нужную сделку. Но сердце грызла тревога. Будто что-то важное я все же упускал. Понять бы еще что.
Утром я встал ни свет ни заря, отправляясь на тренировку. Обычно я ее не пропускал, но в последние дни все пошло кувырком. И признаться, не с момента побега Маары, а с момента появления в моей жизни Марьи. Я наносил точные и резкие удары, делал выпады и выпускал силу, пытаясь выгнать из мыслей эту ведьму. Да толку-то?
Даже когда садился в сани с невестами, первой мыслью было: что она сегодня натворит во время прогулки? Нет-нет да ловил ее взгляд украдкой, как какой-то юнец. Будит Марья во мне этот проклятый огонь, душу выматывает. Даже мысли о суженой вытеснила, а ведь это почти… предательство.
Я мрачнел с каждым мгновением, начиная с той минуты, когда скатерть-самобранка выдала завтрак в виде сердечек, а потом, явно издеваясь – ее даже захотелось подпалить, – исправила все на черепа. Марья чувствовала мое настроение, напрягалась и наконец все сделала как надо.
Не помню, о чем говорил с невестами. Не помню, как мы катались на коньках. Не помню ни слов, ни взглядов… Словно мир мне затмила она одна. Марья. Похоже, придется признать, что я схожу с ума.
Выдохнул, чтобы обернуться и найти девчонку взглядом, и вдруг почувствовал чужую силу. Невесты катались по льду, ничего не замечая, а к нам неумолимо и быстро приближалась тьма. Маара близко. Все же не сдержалась. Решила напасть! Понять, кто из девушек исчез, я не успел. С неба хлынул рой стрел, пропитанных тьмой. И я, помня, что не должен наводить панику, превратил их в цветы. Невесты радовались, охали и смеялись, думая, что я устроил им сюрприз, а тьма снова надвигалась. Первая волна была легкой, а вот вторая…
Я начал искать глазами Марью, желая убедиться, что она в безопасности, и… не нашел. Проклятье! Ледяной страх пронзил копьем, сбил дыхание. Я поставил защиту на всех, кто находился на льду и на берегу озера, и бросился туда, где катилась волна темной магии. Наверняка ведь Марья по закону подлости оказалась там или…
