Я отвернулась и прикусила губу, отступила за елку. Пока все были увлечены показательным боем, девушка сама пробралась ко мне, поманила за собой, и вскоре мы оказались в дальнем углу сада. Здесь было тихо, покой нарушали только снегири и синицы, облюбовавшие дерево с замерзшими ягодами рябины.
– Стало быть, это тебя ищут в городе? Портреты на каждом углу развешены. Конечно, твой фамильяр, кем бы он ни был, постарался свою хозяйку приукрасить, но сама понимаешь, Марья, внучка Яги, на меня эти чары не действуют.
Я внутренне содрогнулась, но виду не подала, лишь глянула на Василису. Если бы хотела меня выдать, давно бы либо к стражам пошла, либо к Кощееву. А раз нет… значит, ей от ведьмы что-то очень надо. То, что может сотворить только магия рода Яг.
– Ты, наверное, слышала, что меня прокляли.
Я удивленно приподняла брови.
– Суженый у меня есть, Иван… – вздохнула она. – Полюбился он одной русалке, да только наша любовь так сильна оказалась, что и в мыслях у него не возникло ответить на ее чувство. И тогда, осознав, что она бессильна против Ивана, русалка принялась действовать против меня. И момент, главное, выбрала самый подходящий, когда я проходила инициацию и оказалась беззащитна перед чужими чарами.
– Любую ведьму во время инициации защищает родня, а если уже встретила суженого, то и он, – заметила я. – Только ленивый не знает об этой уязвимости. Ритуал отработан до мелочей, осечек быть не должно, а от нечисти спасают защитные амулеты.
Я точно знала, как это происходит. Сама несколько лет назад, когда бабуля сочла возможным, встала в очерченный круг и, вслушиваясь в шепот заклинаний, вдыхая запах весенних трав и ласкаясь в лучах полной луны, призывала силу, принимала ее, примерялась и позволяла ей стать моей неотъемлемой частью.
– Защитные амулеты оказались слабее, чем нужно, – ответила Василиса. – Обычно они выдерживали, но русалочья магия в тот раз была сильнее, слишком много ее ударило в меня.
Я смотрела на девушку, все еще не понимая, что за проклятие на ней лежит.
– В лягушку я обращаюсь, Марья, каждую весну и живу в этом состоянии до середины осени, пока не выпадет первый снег. Уже четвертый год так…
Я охнула и невольно прикрыла рот ладошкой.
– Что же ты к моей бабушке не пошла, чтобы чары снять-то? – не выдержала я.
– Так ходили мы… Иван ходил, да наотрез она отказалась.
– С чего бы это? Неужели не предложил достойную плату?
– Она Ивана единственной внучке в мужья возжелала.
Ну бабуля… Вот встречусь с тобой – и ничего тебя от скандала не убережет!
– А равный ей по силе только Кощей. И пусть он не силен в зельях, но точно сумеет снять проклятие.
– Дай угадаю, и он по стопам Яги пошел и предложил тебе в отборе поучаствовать?
– Ну да, – развела руками Василиса, сверкая зелеными глазами. – Иван так злился… грозил Влада вызвать на бой и отрубить голову, если даже посмотрит в мою сторону. Еле уговорила его не упускать шанса на спасение.
– Так, а почему ты напрямую к Владу-то не обратилась? – не выдержала я.
Василиса усмехнулась и уставилась на меня:
– Вот скажи, Марья, кто в здравом уме готов вообще к нему приблизиться? Кощей и тот не так страшен бывает в своей силе и даже гневе, как Влад. Ты хоть видела разок, когда он дерется по-настоящему?
Я покачала головой.
– А я видела. На границе дело тогда было. Нечисть царское войско теснила, нежить со всех окрестных кладбищ поднялась. И все маги бы там, и люди бы полегли, если бы не явился Влад и за четверть часа не разнес темную силу. То представление, что он тут устраивает для всех и развлекает невест и гостей, мелочь. Вот если бы ты видела его тогда, на том поле, ты бы к нему ни за что на свете не подошла. Лучше уж лягушкой на всю жизнь осталась бы.
– Но ты же тут уже несколько дней живешь. Видишь же, что не такой он, как о нем говорят!
– Вижу, – вздохнула Василиса. – Только и старший Кощеев-то не дураком оказался, слово с меня взял, что до конца в отборе пробуду и все усилия приложу, чтобы победить, только тогда он поможет снять с меня русалочье проклятие. Сделка расторгается либо в этом случае, либо если чары каким-то образом сама одолею.
Я вспомнила, как недобро все эти дни смотрела на меня Василиса, как устроила драку вместе с другими невестами в столовой, когда была на виду у Влада, что была единственной, кто не караулил под дверями его спальни…
– Я сварю тебе нужное зелье, способное снять оборотное проклятие, Василиса. Только тайну ты мою сбереги.
Девушка кивнула, и мы принесли магические клятвы, обговорив все условия. Когда погасли магические искры, скрепляющие сделку, она улыбнулась.
Договорились, что Василиса попросит Беатрис, чтобы она отправила меня в ее покои, где я спокойно смогу сварить зелье и нам никто не помешает.
Так все и случилось, и вскоре я постучалась в дверь покоев Василисы. По пути пыталась разыскать Оливера, но кот мне до сих пор не показывался. Видимо, понимал, что просто так ему его выходка с рук не сойдет. Додумался же кинуть в сундук платок с моим заповедным местом! Выручил, называется!
