После того как Роберт погиб, в замок стали приезжать их родственники, претендующие на ее руку. Самым настойчивым из них оказался кузен, родственник со стороны отца Эдгар Клайв, безобразно толстый с красным лицом и неестественно выпуклыми глазами, Бренда даже боялась в них смотреть, ей всегда казалось, что они могут в любую минуту просто выпасть. Леди Клайв прекрасно понимала, что со смертью брата стала лакомым кусочком и знала, ей придется делать выбор, независимо от того, хочет или нет, иначе рано или поздно найдется желающий, который, захватив замок, силой принудит выйти замуж. Она с содроганием думала, что этим кто-то может оказаться Эдгар Клайв.
После смерти отца, по решению Роберта управляющим в замке стал их дядя, родной брат матери Николас Айлз. У него всегда было слабое здоровье, он никогда не был женат, не будучи наследником ничего, не имел и даже к концу жизни не обзавелся хоть и маленьким, но собственным клочком земли. Он честно и добросовестно выполнял свои обязанности по вопросам, касающимся хозяйственной стороны, но на роль защитника никак не подходил по причине преклонного возраста. Последнее время он все чаще стал заговаривать с Брендой о необходимости как можно быстрей сделать свой выбор, предупреждая, что в противном случае она может пожалеть. Она и сама это прекрасно понимала, к тому же в замке действительно не хватало твердой мужской руки хозяина.
Сейчас сидя в своей комнате на кровати вдвоем с Кэтрин пыталась понять, что же она сделала не так:
– Наверно я слишком рано заговорила о деле, надо было подготовить его, но я же была уверена, что он знает и просто хотела успокоить, что согласна, а в результате бедняга чуть не умер, подавившись вином. Видела бы ты его глаза. Как же мне теперь себя вести с ним?
– Не понимаю, он еще, что-то воображает, ведь Роберт говорил, что у него ничего нет, радовался бы, что удача улыбнулась. Не нравится он мне и уж слишком красив для мужчины, ну разве такой может быть настоящим рыцарем?
Бренда с возмущением посмотрела на собеседницу:
– Неужели глядя на его фигуру, еще могут возникать такие мысли?
– Ты не поняла, такие красавчики не могут быть нормальными, наверняка он самовлюбленный эгоист и будет требовать, чтобы все в округ им восхищались.
– Глупости, Роберт очень хорошо его знал и уважал, а он прекрасно разбирался в людях и уж если так хотел, чтобы я вышла за Седрика замуж значит, был в нем абсолютно уверен.
– Ну не знаю, может ты и права, но он мне не нравится и поверь мне ты еще с ним намучаешься, слишком уж высокомерное и самодовольное у него лицо. А вот который рядом с ним был воин – действительно просто чудо, настоящий рыцарь.
Бренда разозлилась, с кузиной было бесполезно разговаривать, вместо того чтобы дать какой-то дельный совет, она только сильней запугивала ее:
– Давай лучше спать, все равно ничего умного не посоветуешь.
Седрик сумел заснуть чуть ли не под утро и когда, наконец, разоспался совсем не кстати, был разбужен какими-то непонятными звуками как будто кто-то специально упорно и монотонно бил палкой о палку. Поняв, что не уснет чертыхаясь от надоевшего шума, встал и, потягиваясь, подошел к окну, выходящему на задний двор, выглянув, замер как вкопанный, продолжая стоять с руками, раскинутыми в разные стороны. Два паренька, подростка, ожесточенно бились на деревянных мечах, внимательно пригляделся, вздох, вырвавшийся из его груди, граничил между удивлением и возмущением. По развивающимся буквально белоснежным волосам в одном из подростков легко узнал Бренду.
– Потрясающе! Вот эту леди мне нужно защищать – Спросил, обращаясь сам к себе и тут же ехидно скривившись, ответил: – Нет, скорей всего надо спасать вон того бедолагу.
Приоткрыв сильней ставню окна, высунулся до половины и какое-то время наблюдал, затем, убедившись, что это никогда не закончится громким, преувеличенно сладким голосом крикнул:
– Доброе утро леди.
Бренда подняла вверх разгоряченное лицо, тыльной стороной ладони убрала беспорядочно разметавшиеся волосы и игриво спросила:
– Не желаете, к нам присоединится?
В одно мгновение он представил картину, как бьется с девушкой на деревянных мечах и тут же громко расхохотался, а в голове вновь успела промелькнуть тревожная мысль: «А ведь у нее и правда не все в порядке с головой».
Умывшись, спустился во двор и, подойдя к ней, насмешливо поинтересовался:
– А как насчет вышивания или чем там еще должны заниматься молодые леди?
Она ответила даже, не задумываясь с трогательной доверительной искренностью:
– Это все гораздо лучше получается у Кэтрин.
– Неужели? Она может своими пальчиками орудовать иглой, а ваши мощные руки созданы играться с мечом?
