Но нет, все это вовсе не потому, что я ревную аж чуть ли не до зубовного скрежета.
– Элиза, вы так задумчивы сегодня, – Ирвину, похоже, не давало покоя, что я как-то вяло на него реагирую, – быть может, вам… со мной скучно?
Бинго, приятель! Возьми с полки фирменный коржик братца Вермиля.
– Нет-нет, что вы, – я захлопала ресницами. – Просто у меня не хватает слов, чтобы выразить весь восторг от этого вечера и от… вас. Даже ода сама собой сложилась в моих мыслях.
– Прошу, мне теперь не будет покоя, если я не услышу оду вашего сочинения!
Ох и скучно тебе, выходит, живется, дружище…
И я с восторженным придыханием выдала:
– Я помню чудное мгновенье, передо мной явились вы! Как мимолетное виденье, как гений чистой красоты!
Кхм, мне показалось или оказавшийся как раз рядом с нами Риан споткнулся?..
– Элиза, браво, я поражен! – впечатлился Ирвин. – У вас настоящий талант! Это кощунство его не развивать!
Если это ускорит наше супружество, то я готова тебе цитировать все стихотворения, которые вообще помню.
– Ах, право, вы мне льстите! – бедные мои ресницы уже устали кокетливо хлопать.
Я хотела продолжить, но уже в который раз за вечер немилосердно закружилась голова. Мало давящего корсета, так еще и в бальном зале такая духота. Нет, мне определенно нужно на свежий воздух!
Я едва дождалась окончания танца. Стараясь не показать своей слабости, попросила:
– Ирвин, здесь так душно, ужасно хочется пить. Вы не могли бы мне принести какой-нибудь легкий напиток, а я подожду вас на балконе. – Да, я помню по прошлому разу, что тут и на балконах магически тепло. – Мне бы желательно что-нибудь холодное, но не вино, и чтобы зеленого цвета и с ароматом лесных ягод, – выдала я первое, что пришло на ум. В общем, пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Главное, дай мне от тебя отдохнуть подольше.
– Да-да, конечно, я вернусь к вам в мгновение ока!
– Ну что вы, спешить совсем необязательно.
Но Ирвин меня уже не слышал, умчался вылавливать кого-нибудь из лакеев. А я поспешила в сторону балконных дверей, очень надеясь, что не растянусь в блаженном обмороке на полпути.
На мое счастье, на балкончике никого не оказалось. Вцепившись в перила, я жадно вдыхала, но без толку – из-за магической тепловой завесы, здесь было ненамного свежее, чем в зале!
Голова снова немилосердно закружилась. Даже перед глазами потемнело! Проклятый корсет и…
Мне не дали упасть. Кто-то успел подхватить. И судя по отсутствию вопля: «Ах, Элиза, что с вами?!» – это явно не Ирвин подоспел.
Но я все равно слов не разобрала. Только голос сразу узнала… И держащие меня сильные руки узнала… И такое знакомое тепло…
Кажется, Риан спросил, что случилось и как мне помочь.
Моих полуобморочных сил хватило лишь на чистосердечное:
– Раздень меня…
Последовавшая немая сцена весьма красноречиво свидетельствовала, что мозг Риану я вынесла окончательно…
Только я ведь про корсет злосчастный говорила! А он что подумал?!
Каждый раз, когда уже кажется, что большей нелогичности в ее поведении просто быть не может, она обязательно выкинет еще что-нибудь эдакое!
И пусть не собирался даже подходить к ней, но, когда Лиза направилась на балкон, сразу почудилось неладное, уж очень она была бледна.
И вот теперь это бледное, на грани обморока чудо в его руках выдает ему такое!
– Ты уверена, что стоит раздевать тебя именно здесь? – Он кое-как справился со ступором.
– И все-таки ты – извращенец… – пролепетала она слабо. – Я лишь имела в виду, что корсет ужасно давит… А больше попросить помощи мне не у кого…
Вот и думай теперь, как реагировать. С одной стороны, извращенцем назвала. А с другой… При всей своей нелогичности Лиза бы не стала обращаться с такой просьбой абы к кому. И эта степень доверия и изумляла, и почему-то одновременно отдавалась в душе странной теплотой.
– Но ты же понимаешь, что сюда в любой момент могут войти и застать нас в весьма компрометирующей ситуации? – улыбнулся Риан.
– Ты так долго ходишь вокруг да около, что я задохнусь быстрее, чем кто-то из нас кого-либо скомпрометирует…
Балконная дверь открылась.
Замерший на пороге с бокалом в руке Ирвин мигом изменился в лице:
– Герцог! Как вы смеете так обращаться с леди?! Нет, я, конечно, наслышан о вашей скверной репутации наглеца и развратника, но это уже переходит все границы! Вы посягнули на честь моей спутницы, и я это так не оставлю! Дуэль! И немедленно!
– Да запросто, – Риан едва не добавил «и с преогромным удовольствием». – Только сначала нужно Элизу отправить домой.
– Ага, еще чего, – приглушенно прошептала она, – я уеду, а ты прибьешь малахольного беднягу. А он мне еще живой и неприбитый нужен, – кое-как отстранилась, ей явно было еще очень дурно. И тут же направилась к багровеющему Ирвину: – Ах, Ирвин, разве стоит портить столь замечательный вечер? У меня просто закружилась голова, я едва не упала в обморок, а герцог оказался рядом и мне помог. Вы просто все не так поняли.
– То есть дуэль все же необязательна? – тот, казалось, даже вздохнул с облегчением.
– Ну почему же, – с холодной усмешкой произнес Риан, – я все еще не прочь.
