Но в комнату заторопилась. Станется, отыщу нового желающего в покровители. Народ в Эльхалии впечатлительный. Им обнаженный палец покажи — возбудятся.
Едва я приблизилась к нашим покоям, как меня поймала распорядительница. Да что б тебя! К Андрее претензий нет, но я уже утомилась.
— Лавли, — в это мгновение леди Жуи не казалась мне веселой и приветливой. Напротив, она покраснела, а на щеке остался след от ее руки. Она ждала меня не один час, скучала, сидя на стуле и подпирая подбородок. — Ты не могла бы уделить мне несколько минут.
— Разве я вправе отказать?
— Да, не вправе, — она будто сама себя уверяла. — Идем за мной.
Пришлось тащиться за ведьмой, хотя я бы предпочла отдых в своей каморке и беседу с леди Ревэйн. Тем более что колдунья неистовствовала.
— Ты что себе позволяешь? — накричала она на меня, когда за нами затворилась створка в ее спальню. — Как это понимать?
— Понимаю, что? — потерла лоб.
Главное, это Его Величество нес полнейшую околесицу с отбором, а под раздачу попала я. Неужели я ошиблась в уме Андреи? Я не считала ее недалекой идиоткой.
— Не строй из себя дуру, я про Тауруса. Я тебе так помогала, отдала браслет, он ценный, между прочим, — по-мне, распорядительница излишне драматизировала.
— Серьезно? А у тебя не нашлось других причин, чтобы вызвать меня из лазарета.
— Ты не в нем! — яростно выпалила она.
— Я и не с королем. Андрея, я в шоке. С чего бы мне желать твоего ммм... возлюбленного?
По части искренних чувств ведьмы к магу имелись сомнения, но их я стоически удерживала .
— А кто нагло выступил, что не против? Что-то там про измену посмела сказать, — ворчала женщина.
— Я так шутила, ты, что, его не слышала? — недоумевала я. — И зачем Его Величеству связываться со служанкой?
— Да, вот и помни про свое место, — скривилась леди Жуи. — Ты служанка. Поверь, ты не захочешь иметь врага в моем лице, а я бы не хотела видеть в тебе соперницу. Слишком много я приложила усилий в последние годы, если я пошатнусь, я этого не забуду.
Ее гневные фразы звучали, как угроза. Да они ими и были по факту. Чтобы не усиливать конфликт, я досчитала мысленно до десяти, смирилась с тем, что близкими друзьями с этой фифой мне не стать и спокойно произнесла:
— Мне не интересен Его Величество. Он целиком и полностью твой. Я приехала во дворец не за этим.
— Знаю я, зачем ты приехала, — не унималась чародейка. — Я сама такая. На Ройса тоже не заглядывайся, этот вояка не для тебя. Пусть он испытывает любопытство, но с ведьмами у него разговор короткий.
Это я заметила и без ее помощи. Очень коротко поговорил, коротко поцеловал...
Уходила от Андреи я с лицом побитой собаки. Дележка короля для нее прошла успешно. Она обошлась без телесных травм, нанесены только травмы психологические. Не ей, мне.
Катрина тоже не встретила меня очень радостно.
— А, это ты, — отмахнулась она, хотя и обняла, и прошептала, что рада, что я сильно не пострадала.
— Ты-то чего хандришь? — посмотрела на свою госпожу.
Благо Вспышке не пришлось объяснять. Летучая мышь, читая мои мысли, носилась под потолком, размышляя, кого же выбрать в проклятиях: леди Жуи или господина Воккера.
— Меня обходит Алиера, — всхлипнула Катрина, — а после испытания в пещере еще четыре девицы.
— Ты на последнее место скатилась? — ахнула я.
— Да, представляешь, — возмущенно воскликнула леди Ревэйн. — Самое обидное, что Алиере принц и не нужен, она не мечтает выйти за него замуж. Другие тоже не воспылали чувствами. Страдаю я одна-а-а-а.
— Не страдай, — никогда не славилась умением успокаивать.
— Не могу.
Нет, в чем-то я тоже понимаю. Между прочим, итоги состязания нечестные. Катрина же не виновата, что до пещеры прослыла фавориткой, и демоны вознамерились ее уничтожить.
Впрочем, подобные мысли приходили и другим участницам отбора. Погруженная по уши в события, я не заметила, как моя подруга заимела новых наперсниц. К вечеру в ее комнате собралась стайка из шести девиц, оставшихся на жестоком конкурсе. Они сплетничали, осуждали глупые правила и мечтали выбраться из дворца.
— Эти четыре стены в покоях изрядно надоели, — стукнула кулаком Пенни из Дорцрана. — Это не отбор, а издевательство.
— Вот-вот, — вздыхала другая девушка из спален козерога, но имя, увы, я не помнила.
Как говорится, первыми с корабля бегут крысы. Хотя... Шутка, конечно. Я им не капитан, не предводитель, но выйти и расслабиться мне бы тоже не мешало. Я не очень хорошо знаю достопримечательности столицы Эльхалии, но и в этом городе мне известно место, где проводятся отличные вечеринки.
— А если... — я подняла голову и потухла.
Нет, с этими аристократками каши не сваришь.
— Что если? Что если? — принялись дергать меня девушки.
Оглядевшись, я сомневалась в дальновидности своего поступка. С другой стороны, я как никто осознавала весь груз ответственности невест. Ни Таурус, ни Дэниэл, ни, простите боги, Андрея не позаботились об эмоциональном фоне среди барышень. Тяжело выживать в коридорах, где тебя каждый день кто-то мечтает прикончить.
— Мы можем поехать в игорный дом, — скромно предложила я. — В «Стройный кипарис». Там по пятницам женские дни.