О том, что совершенно зря решила, что бесы, которые прошли по тропинке до меня, тоже хотели выйти на более оживленную улицу, я догадалась не сразу. Переулочки становились уже и темнее, тропинка — более незаметной.
— Расквадрат твою матрицу! — шепотом выругалась я, когда протиснувшись сквозь узкую щель между домами, оказалась в крохотном тупичке, на который выходили двери трех ветхих домов. Старые деревянные окна с облупившейся синей краской закрытые такими же обшарпанными ставнями. И забиты досками. Тут явно никто не жил.
Надо возвращаться. Но когда я вылезла из дыры, в которую сама же и залезла, то поняла: я не знаю, как попала сюда и куда мне теперь идти, чтобы вернуться обратно. Все щели между домами казались совершенно одинаковыми, тропинки, проложенные в бурьяне — тоже.
Я выбрала самую заметную дорожку… И снова ошиблась. Тропинка снова привела меня в очередной тупик.
И еще раз…
— Опять ты здесь? — Сэрм появился как из-под земли. И, окинув меня насмешливым взглядом, — что-то потеряла?
— Ага, — кивнула я. — Дорогу… Но раз ты здесь… Меня зовут Аля, и я готова заплатить тебе две монеты за информацию об Арти, — взяла я быка за рога.
— Информацию об Арти⁈ — Бес на миг замер, удивленно вытаращив на меня глаза, а потом громко расхохотался. — На твоем месте, попа, я держался бы от него подальше. Если ты не забыла, то Арти пообещал тебя того-самого. Если ты хочешь подтвердить жизнеспособность, я не советовал бы не встречаться с ним никогда.
— Меня зовут Аля, — мрачно напомнила я. Выходит, бесстыжий Арти уже разболтал всем, как я висла на нем. Мерзавец. — И я не собираюсь идти к нему одна.
— Это тебя не спасет, попа, — Сэрм упорно делал вид, что не услышал мое имя. — Он тебя просто выпьет.
И вроде бы говорил страшные вещи, но так довольно улыбался, как будто бы рассказывал мне о чем-то прекрасном и радостном. Наверное поэтому мне и захотелось огрызнуться.
— Не твоего ума дело, — заявила я. — Тебе не все равно, что со мной будет?
— Не-а, — хохотнул бес, — не все равно. Ты мне нравишься.
Еще один⁈ Ну, уж нет! Мне и Асиса за глаза! И так уже шагу сделать боюсь, чтоб на родственников и друзей запавшего на меня демона не натолкнуться.
— А ты мне нет! — отрезала я. И добавила, возвращая разговор к важной для меня теме, — так ты скажешь, где живет Арти⁈
— Скажу, — радостно осклабился он, как будто бы я сделала ему комплимент. — Улица Рыжей Грязи семнадцать. Это дом его родителей, но ты его там вряд ли найдешь. Он крепко подсел на поп, и не приходит домой даже ночевать.
— Расквадрат твою матрицу! — выругалась я. — И как нам теперь его найти?
— Никак! — радостно хохотнул бес. — Я тебя туда не поведу, даже не надейся. Я же говорю, ты мне нравишься. Никогда еще не видел такой живой попы. Жалко будет, если Арти тебя выпьет. Он полный псих, никогда не останавливается. Мастер уже столько поп из-за него потерял. Так что тебе лучше домой. Я провожу…
— Обойдусь… Не надо меня провожать, — буркнула я в расстроенных чувствах, совсем забыв, что я, вообще-то, заблудилась. — Держи… Как обещала…
Положила две монеты в протянутую руку беса. Он сжал кулак, а потом снова раскрыл его.
— Слушай, попа, а давай мы на минуточку заглянем Лалюхе, а⁈ И я верну тебе твои монеты.
— К какой еще Лалюхе? — С досадой поморщилась я. Вредный бес опять «забыл» мое имя.
— Это невеста моя… Вредная до жути… Я уже раз сто к ней с кольцом подкатывал, а она все хвостом вертит. Говорит, как удивишь меня, так пойду за тебя замуж. А чем я ее удивлю-то, ежели ее батя — сам Мастер и балует дочку без всякой меры?
— У тебя есть невеста⁈ — удивилась я. И едва не спросила, мол, но ты же говорил, что тебе нравлюсь я? Но вовремя прикусила язычок. Очень уж неоднозначно прозвучали бы мои слова. Лучше помолчать.
— Ну, почти невеста! — Сэрм хохотнул. — Но с твоей помощью — она точно моей будет! Лалюха вредная, но слово держит. Увидит тебя, удивится… И, считай, дело в шляпе. У меня и колечко с собой…
Бес похлопал по заднему карману джинсов.
— Это вряд ли, — хмыкнула я. — Меня многие бесы и бесовки видели. И никто не удивлялся.
— Удивится. Она тоже никогда таких живых поп не видела. У них-то с отцом все обычные… Дохлые почти. Так что? Пойдешь? Я-то знаю, тебе и самой эти две монеты пригодятся. Сколько с тебя за жилье содрали: Небось пятьдесят монет за две недели отдала?
Угу… Мысленно ответила я. Если бы пятьдесят. Сто! Чтоб тетушке Берлизе подавиться!.
— Не твое дело… А к Лалюхе твоей пойду. Но не за монеты, а за другое.
— За что это⁈ — удивленно вскинулся бес. И торопливо добавил, — ежели думаешь, что я с тобой буду того… то я пас. Я матери посмертную клятву дал с попами не связываться. Так что я даже к Мастеру в заведение ни ногой.
— Вот еще, — поморщилась я. — Не собираюсь я с тобой… того… Меня другое интересует. Я схожу к твоей Лалюхе, а ты поможешь мне найти Арти. Идет?
Сэрм на миг задумался, а потом кивнул.
— Идет… Но я тебя предупреждал, что с Арти лучше не связываться!
— Ага, я помню, — кивнула. — Но это уже мне решать, что для меня лучше.
Сэрм пожал плечами и, шагнув по тропинке, сказал: