Наскоро проглотив неизменную кашу с волокнами растительного мяса, мы с куратором оделись под вопли тетушки Берлизы, которая жалела бедного сыночка и обвиняла меня в том, что я злобная мегера, мешающая ему отдыхать и восстанавливаться после тяжелого рабочего дня, и торопливо вышли на улицу.
Зима только-только вступала в свои права. Легкий, свежий морозец щекотал горло при каждом вздохе, а кончик носа мгновенно озяб. Падал снег крупными хлопьями, похожими на клочки ваты, укладываясь вдоль стен игрушечными сугробами. И даже вонь от помойки, расположенной посреди тупичка, как будто бы притихла и не терзала невыносимой духотой.
— Уф, — фыркнул Вай, — Мама в последнее время стала совсем невыносима. Раньше я думал, что мы с Летисой будем жить у нас, но сейчас я все больше склоняюсь к тому, чтобы переехать к ней.
Не успела я ответить, как из темноты выскочил сияющий Сэрм:
— Привет, попа! Я уже заждался! — радостно загоготал он и, подхватив меня на руки, закружил вокруг себя. — У меня получилось! Я удивил ее, попа! Прикинь!
— Ай! — от неожиданности взвизгнула я и расхохоталась. Очень уж заразительной была радость Сэрма. — Пусти! С ума сошел! Сейчас уронишь!
Бес осторожно опустил меня на землю покрытую пушистым снегом, на котором отпечатались беспорядочные следы Сэрмовых ботинок. И обнял, изо всех сил прижимая к груди. На миг замер. И я услышала, как ровно и спокойно бьется его сердце…
— Кхм, — кашлянул Вай, привлекая к себе внимание. И протянул руку, — меня зовут Вай… А ты значит Сэрм.
— Ага, — Сэрм выпустил меня и широко улыбнулся. — Здорово, Вай. Повезло тебе с попой! Она чумовая у тебя! И так мне с Лали помогла! Я уже думал, что бесовку эту ничем не пронять, а оно вон как оказалось! Зря я всякое разное ей таскал, не тем удивлять надо было!
Он снова расхохотался и, от избытка чувств, не иначе, попытался схватить меня, но я увернулась:
— Сэрм, что ты там говорил по поводу Арти? Ты нашел его?
— Лучше, попа! Лучше! Я, как и договаривались, Лали все честно рассказал. И про тебя, и про советы твои. И про то, что Арти ты ищешь, чтоб невесте его богатенькой глаза открыть. И она сказала, что раз ты нам помогла, то и мы тебе поможем. В общем, Арти сегодня у Мастера, отца Лали, гулять будет. Я вас проведу туда. И вы се сами увидите.
— У Мастера⁈ — нахмурился Вай. И заявил, — Аля, ты не пойдешь в эту грязную забегаловку! Оставайся дома, я схожу сам.
— Что-о-о? — ошеломленно протянула я.
— Чего⁈ — возмутился Сэрм. — Это у Мастера-то грязная забегаловка⁈ Ты наверное, с притоном Бывалого перепутал. Вот там и грязь, и попы на половину развеянные, и, вообще… Я бы и сам Алю туда никогда в жизни не позвал. А у Мастера прилично все! Никакой грязи нет! Там матушка Лали, за порядком следит. А у нее не забалуешь. Ее сам Мастер побаивается. Да, и попы у Мастера приличные. Он их не обижает. Помогает, наоборот. Мы, русские, говорит, своих не бросаем…
— Русские? — Вай заметно напрягся, — Мастер что человек⁈
— Ну, дак, да. А чего тут такого-то⁈ Что нельзя, что ли? — Сэрм тоже насторожился.
— А сколько ему лет?
— Мастеру? — удивился Сэрм. — Откуда ж я знаю⁈ Хотя… Лет пять назад у Мастера юбилей был. Весь околоток гулял. Семьдесят пять ему исполнилось…
— Врешь, — буркнул Вай. И пояснил, — За последние три сотни лет ни один мужчина-попаданец не смог подтвердить жизнеспособность…
— А он и не подтверждал, — фыркнул Сэрм. — Зачем ему это? Он и без вашей комиссии знает, что живой.
Комиссия⁈ Точно! Я сразу вспомнила, что мэсс Сатана говорил про какую-то комиссию.
— Что за комиссия? — вмешалась я в разговор бесов. — Вай, ты мне ничего ни про какую комиссию не говорил!
— А что про них говорить, — отмахнулся он, — обычая комиссия. Проверяют, выполнила ли ты условия, подтверждающая твою жизнеспособность или нет. Не волнуйся, это всего лишь формальности.
— Угу, — фыркнул Сэрм, — всего лишь формальности, говоришь? Тогда почему ни одна попа их не проходит? Даже та, у которой и бабло есть, и дом, и даже семья. А?
— С чего ты взял? — нахмурился Вай. — Я сам курирую попаданцев и попаданок. Но никто из них никогда даже на шаг не приблизился к цели. Слишком сложно выполнить условия…
— Так, хватит спорить! — Мое будущее сейчас зависит от того, сумеем ли мы поймать Арти. А нюансы пока подождут. — Про комиссию и попаданок мы поговорим потом. А сейчас нам нужен Арти…
— Ты не пойдешь, — попытался снова завести свою шарманку Вай. Я не стала ничего говорить, только взглянула на него так, чтобы передать все то негодование, возмущение и даже злую обиду на его слова, что он замолчал.
Через пятнадцать минут мы вышли к знакомому крылечку. Сэрм с силой постучал по двери, и мне снова показалось, что она не выдержит и развалится в пыль. Но она держалась. Тряслась, дребезжала, но продолжала висеть на одной петле…
— Ну, наконец-то, — дверь распахнулась и, выпустив огромное облако пара, выглянула Лали. — Давай, заходите. А то девочки уже не знают, как удержать его. Он как будто бы почуял что-то… Уже с полчаса рвется сбежать.