Согласно общепринятой традиции, он был женат и имел одного сына, который впоследствии стал одним из его учеников. Вскоре после рождения сына он покинул дом и стал странствующим аскетом, известным под именем Гаутама. С глубоким чувством филантропа и философа он созерцал состояния старости, немощи, разложения, а также ужасы болезней и смерти, соизмеряя эти недостатки несовершенного мира с концепцией совершенного создателя. Со временем ему удалось решить этот парадокс при помощи учения, созданного его собственным просветленным разумом.
Другие источники предоставляют отчет о его уходе: «Аскет Гаутама ушел из дома, чтобы стать бродягой, когда он еще был молодым, в расцвете юношеской силы, наполненный первой жизненной свежестью. Хотя его родители этого не хотели, хотя они плакали горькими слезами, аскет Гаутама состриг волосы и облачился в желтые одежды» («Будда», Профессор Ольденбург).
И вот, в поисках духовного просветления, свободы и освобождения, он путешествовал на протяжении семи лет, внимая наставлениям двух знаменитых учителей. Не получив удовлетворения, он оставил учителей, после чего пересек царство Магадха и прибыл в город Урувела. Здесь, в прекрасной крепости, он провел много лет, подавляя желания и устремления, ожидая духовного просветления. Голодание, подавление дыхания и другие средства укрощения плоти были испытаны им безо всякого успеха, после чего его оставили пятеро спутников, с которыми он путешествовал.
Наконец, усевшись под деревом бодхи (древо познания), он предавался самосозерцанию на протяжении пяти недель, в течение которых разыгралась сильная буря. Именно в это время его посетила кобра Мукалинда, которая обвилась вокруг тела Гаутамы и прикрыла ему голову своим капюшоном. (Кришна ассоциировался со змеем вечности Анантой; Адам и Ева были изгнаны из рая после того, как их соблазнил змей; Кецалькоатль был известен как Пернатый Змей. Древо также ассоциировалось с Кришной — считается, что он умер на дереве; Иисус умер на кресте; крест является центральным символом на крышке из Паленке, где он изображен в виде Мирового дерева, которое имело 400 000 сосцов). На протяжении пяти недель он прошел через последовательные стадии абстракции и наконец достиг просветления, узнав четыре священные истины:
Будда стал «пробужденным», он получил просветление.
«Когда я осознал это, и когда я узрел это, моя душа освободилась от зла желания, освободилась от зла прежнего существования, освободилась от зла ошибок, освободилась от зла невежества. Освобождение разбудило знание освобожденных; угасание это перерождение, окончание священного курса. Если я вернусь в этот мир, обязательств больше не будет; это я знаю…»
Еще какое-то время он оставался под древом познания, голодая и наслаждаясь счастьем освобождения, и, согласно самым древним источникам, провел там четыре раза по семь дней. По окончании этого срока преодолел соблазн немедленно перейти в нирвану вместо того, чтобы проповедовать миру свою доктрину, и отправился в путь. По дороге он встретил брахмана, который спросил о его праве носить титул «брахман», и Будда объяснил, что истинный брахман это тот, кто изгнал из себя все зло, очистил свою душу и победил себя.
Вернувшись в Варнаси, он начал проповедовать своим бывшим товарищам-аскетам доктрину «срединного пути» между умерщвлением плоти и потаканием собственным прихотям, который ведет к миру, знаниям, просветлению и, в конечном итоге, к нирване. Этот путь состоит из восьми ступеней:
Из этой первой проповеди мы узнаем непосредственно от Учителя его доктрину в самой ранней форме, а также то, как он объяснял природу страдания:
