Порожденное взрывом сверхновой Сириуса гамма–излучение уничтожает озон в атмосфере Земли, а его отсутствие несет гибель от жесткого ультрафиолета значительной части ее биосферы. Люди должны несколько лет укрываться от радиации и ультрафиолетового излучения и питаться теми запасами, которые у них были на момент катастрофы. Мир дикой природы стал бы намного беднее, а большая часть человечества была бы обречена на голодную смерть, но вмешался случай. В момент взрыва в системе Сириуса оказался звездолет цивилизации арков. Его единственному пассажиру для продолжения полета нужна одна из звезд. Ближайшей, которая ему подходит, оказывается наше Солнце.
В нашей галактике больше ста миллиардов звезд, и почти у каждой есть свои планеты. Полтора миллиона миров имеют развитую биосферу, и только на пяти тысячах из них существуют цивилизации. В три раза больше планет, на которых разум зародился, но по разным причинам погиб. Меньше всего обитаемых миров в центре галактики, а больше половины из них расположены на ее периферии. Скорость света — предел для материальных тел. Этот закон справедлив только для обычной материи, скорость движения тонкой может быть в сотни раз больше световой, но ее используют только для связи, а разумные могут летать от звезды к звезде, лишь тратя на эти полеты годы жизни и огромную энергию. Поэтому большинство цивилизаций развивается в своих звездных системах, и только немногие из них выходят за их пределы. Почти все богатые жизнью миры для них недоступны из–за слишком большой удаленности. Этих ограничений не существует только для двадцати трех видов разумных, которые сумели уцелеть и познать самые сокровенные тайны Вселенной. Одна из них — связь звезд. Каждая третья звезда связана с десятками других особыми каналами, по которым возможна мгновенная передача материи. Каналы не существуют постоянно, а периодически возникают на очень короткое время. Если войти в нужный канал, можно мгновенно преодолеть расстояние в десятки световых лет. У каждой из этих двадцати трех цивилизаций есть свои звездные карты с описанием каналов, пользуясь которыми можно попасть в тысячи звездных систем. Каналы возникают не на поверхности, а в недрах звезд, куда не может проникнуть ни один звездолет, какая бы на нем ни была защита. Разумные нашли решение, закрыв свои космические корабли полями, исключающими любые взаимодействия с нашей Вселенной. Перед переходом это поле приходилось снимать. Нужно продержаться в центре звезды несколько микросекунд, но за это время защита корабля тратит столько энергии, сколько ее использует вся наша цивилизация за десятилетие. Девять лет назад через открывшийся канал в одной из двух звезд Сириуса прошел корабль цивилизации арков. Для него эта система была только одним из узлов. Через пять дней по земному времени звездолет должен был уйти в другой канал этой же звезды, но к положенному времени он не открылся.
— Твой анализ? — спросил сидевший в низком мягком кресле единственный пассажир и хозяин звездолета Алер пожилого арка, развалившегося в таком же кресле.
Беседа велась в одной из комнат хозяина, а собеседником Алера был его давно умерший друг Мерт, именем которого был назван звездолет. Многие арки, достигнув преклонного возраста, не хотели возобновлять жизнь и оставляли копии своих личностей, которыми могли воспользоваться их друзья. Алер лет двести назад тоже воспользовался этой возможностью и перенес личность друга в корабельный мозг. Телом арки мало отличались от низкорослых людей, но голова походила на человеческую только формой черепа. На лице почти отсутствовал нос, выпуклые глаза были раза в три больше, а на голове отсутствовали волосы.
— Нужно быстрее улетать, — ответил Мерт. — Одна из двух звезд вот–вот взорвется. Каналов не будет, а на обычных двигателях от сверхновой можем не уйти. Одна надежда на то, что у нас еще достаточно времени. Чтобы точно определить момент катастрофы, необходимо запустить зонды. Я бы не стал этого делать.
— Цель? — спросил Алер.
— Есть неподалеку подходящая звезда, — сказал Мерт. — У нее целых пять каналов, которыми можно воспользоваться. До этой звезды восемь световых лет, так что долетим за год, которого ты в стазисе не заметишь. В системе этой звезды есть обитаемая планета. Полторы тысячи лет назад, когда там был наш автомат, на ней воевали мечами и копьями. Будет интересно посмотреть на этих разумных, если они еще живы. Это довольно редкий вид кортов.
— Действуй, — решил Алер. — На сколько нам хватит энергии, если не успеем?
— Это будет зависеть от того, какую успеем набрать скорость, — ответил Мерт. — Изолирующее поле можно применять только в условиях большой гравитации, а остальные средства защиты вычерпают накопители за десять часов. У корабля большая масса, и на его разгон до нужной скорости потребуется в два раза больше времени. Я уже выполнил ориентацию и запустил двигатели. Генераторы тоже включены. Хоть немного увеличим заряд накопителей.
Некоторое время оба молчали. Работы двигателей не чувствовалось, хотя они были включены на полную мощность, и черный трехсотметровый конус звездолета уходил из системы Сириуса с ускорением в 40 g.
Белый карлик Сириуса взорвался через два часа.
— Красиво, — сказал сидевший в той же комнате Алер.
Одна из стен превратилась в экран, на которой был виден стремительно увеличивающийся в размерах диск сверхновой. Минут через десять обе звезды слились.
— Тебе лучше уйти в кокон, — посоветовал возникший рядом Мерт. — Вряд ли нас догонит фронт взрыва, но радиация будет запредельная. Если откажет защита…
— Она тоже взорвалась, — не слушая его, воскликнул Алер. — Посмотри, что творится!
