Нет, под покровом ночи тепло, чего я не чувствовала уже очень давно. Десять лет я жила и дышала леденящим нескончаемым холодом. Ходила по хрустящему снегу, смотрела глазами, которые никогда не видели свободного солнца. Укрывала кожу от холодных погодных условий.
В моей части света, в Хайбелле и даже в Пятом королевстве, солнце не смело пробиться сквозь эти мерзлые облака. Не могло соперничать с метелями и мокрым снегом. Потому, пока мы летим сквозь ночь, я наслаждаюсь теплым воздухом, чувствуя, как на мне медленно тает слой вечного инея.
Почти заснув от его благоухающего утешения, я чувствую, как Слейд наклоняется к моей левой щеке.
– Мы на месте.
У меня перехватывает дыхание, и я оборачиваюсь, намереваясь спросить его, откуда он знает, и тут Арго издает громкий крик, от которого меня откидывает назад. Слейд крепче обхватывает меня за талию, положив на живот руку.
– Держись.
Может, я немного и привыкла летать на Арго, но не привыкла к его резким ныркам.
Я хватаюсь за ремень, сжав бедрами корпус зверя, и в этот миг он пикирует и начинает снижаться. Изо рта грозит вырваться крик, но мне удается сдержаться.
От такого резвого полета моя коса хлещет меня по спине, а лица касается поток воздуха, из-за чего я жмурюсь. Слейд крепко прижимает меня к себе, и мы начинаем стремительно снижаться над облаками.
Желудок сжимается, а тело Арго устремляется вниз, вниз, вниз, и с его перьев, как дождь, стекают капли конденсата.
А затем, стоит мне подумать, что от такой скорости меня и впрямь может стошнить, Арго накреняется и раскидывает свои огромные крылья. Я резко втягиваю воздух в легкие, когда наш головокружительный спуск становится на удивление плавным.
Восстановив равновесие, я еще раз прерывисто вдыхаю, и в тот момент Слейд снова подносит губы к моему уху.
– Смотри, Аурен.
Я распахиваю глаза навстречу темноте.
И вижу…
Земля темная. Она не подсвечивается луной и снегом. Более того, в поле зрения ни одной снежинки. И одного этого факта уже хватает, чтобы я округлила в удивлении глаза. И только через мгновение до меня доходит.
Повсюду реки. Они сверкают внизу, как корни, тянущиеся от древнего дерева. Изгибаются дугами, зеркальной поверхностью отражая свет, который будто вшит в их извилистые края.
Сейчас ночь, и я вижу лишь затененные очертания зданий и стен, но по всему городу разбросаны огни, отчего кажется, что искры отражаются от мерцающей воды.
Тимбервинги, что летят по бокам от нас, тоже снижаются, и Слейд поднимает палец, показывая вперед. Я отрываю взгляд от земли, чтобы посмотреть, куда он показывает, и у меня отвисает челюсть.
Впереди виднеется огромная гора – она такая большая, что до рассвета мне не оценить ее истинных размахов. Но прямо у ее основания стоит замок Четвертого королевства.
Темно, хотя в окнах горит свет, а башни и парапеты тоже украшают огни. Сверху замок венчают остроконечные башенки, а на высоких гладких стенах – вертикальные выемки. Однако вместо крепостных валов или внешних оборонительных стен его окружает широкий ров. Замок похож на крепость – окружен рвом, а позади него возвышается гора.
Один из тимбервингов издает крик в воздух, а остальные откликаются, будто празднуя наше прибытие. Мне даже хочется закричать в унисон с ними, и я слышу, что именно так и поступает Джадд.
Я как никогда готова закончить полет, но отсюда Четвертое королевство поистине прекрасно. Влажный воздух, сияющие реки, благожелательные огни, отбрасывающие блики на темный пейзаж – тут есть чем полюбоваться. И когда Арго вместе с остальными тимбервингами летит к замку, предвкушение во мне бурлит, как пена на озере.
Слейд скользит губами по моему уху.
– Добро пожаловать в Брэкхилл.
Скрытая за высокими шпилями в самой задней части замка Брэкхилл, плоская крыша открыта звездам.
Тимбервинги кружат над ней в синхронном танце. Арго первым приземляется посередине, скрежеща когтями по пепельному каменному полу. Крыша восхитительна, сзади открывается вид на горы, а перед нами раскинулось небо. Я забываю об усталости.
– Как красиво.
У моего уха раздается голос Слейда:
– Здесь наш личный вход в замок, когда мы возвращаемся на тимбервингах.
– Мне нравится.
Остальные приземляются рядом, и Слейд протягивает руку, чтобы отстегнуть нас от ремней. Пару секунд он топает ногами, а потом хватает меня за талию и поднимает. Как только я касаюсь ступнями пола, ноги начинает покалывать, и я издаю стон от боли, вызванной долгим путешествием.
– Для первого долгого полета ты очень хорошо справилась, – говорит мне Слейд. – Жаль, что нельзя было сделать больше привалов.
– Важнее было быстрее сюда добраться.
Джадд спрыгивает и разминает спину, поводя плечами.
– Черт. Как хорошо оказаться дома и выбраться из этого проклятого богами снега.
Лу ухмыляется, поглаживая своего тимбервинга и скормив ему кусочек из мешочка на поясе.
– Если думаешь, что мышцу свело от холода, то скоро тебя постигнет разочарование.
Слейд тихо смеется, а Джадд бросает ей в лицо перчатку. Она, безусловно, ее ловит.
– Ваше Величество, с возвращением.
