По возвращении в Брэкхилл мы узнаем, что остальные уже вернулись, поскольку Слейд, по-видимому, попросил кучера поехать более длинным путем.
Он не впервые проделывает со мной такое. Когда мы отправились в Пятое королевство, Слейд точно так же выбрал путь длиннее.
Светлая сторона: сейчас я не должна объяснять свой неряшливый вид. Да даже если бы причесалась пальцами или попыталась вести себя как можно естественнее, все равно бы это не привело меня в порядок.
Я помылась, хорошенько отмокнув в теплой ванне, и вышла, благоухая жасмином и медовыми сотами. После Слейд усадил меня перед креслом у окна и мягкими, томными движениями расчесал мои волосы.
От этого мне захотелось свернуться калачиком и замурлыкать.
Теперь, заплетя простую косу и распустив несколько прядей вокруг лица, я решаю надеть одно из тех платьев, что мы купили в городе. Возможно, оно сшито не совсем по моему размеру, но оно подходит, а цвет напоминает мне о грозовых тучах.
Слейд широкими шагами выходит из гардероба, застегивая пуговицу на запястье. Он как обычно одет в черную рубашку с длинными руками, но в плечевые швы вдеты толстые коричневые нитки, а спереди ее украшают остроконечные медные пуговицы. Рубашка заправлена в черные брюки, которые очень красиво облегают его бедра. В сапогах и формальном камзоле он выглядит грозным и сексуальным, а его волосы еще слегка влажные.
Он обводит мою фигуру взглядом и снова подходит, обняв меня за талию и притянув к себе. Слейд прижимается губами к моей макушке.
– Ты очень красива.
– Ты тоже, – говорю я, когда он отстраняется.
Порывшись в кармане, он достает изящный браслет, который купил на рынке, и надевает его мне на запястье.
– Тебе стоит как можно скорее его позолотить, – говорит он.
– Почему? – с любопытством спрашиваю я, проводя пальцем по темному драгоценному камню.
– Ночью ты не можешь создать новое золото, но еще можешь его призвать. Я хочу, чтобы у тебя всегда было что-нибудь при себе, чтобы ты смогла себя защитить.
Я улыбаюсь.
– Разумно.
Он накручивает на палец прядь моих волос, а затем нежно дергает за нее, пристально на меня глядя.
– Готова к ужину?
Я переплетаю пальцы в замок. Не совсем готова, но мы со Слейдом подробно обсудили, как будем вести себя с Ману, когда он поднимет определенную тему. И все же я на иголках оттого, что знаю, чего они хотят.
Вместо того, чтобы озвучить свои опасения, я говорю:
– Я очень часто была в тени непременным атрибутом во время политических переговоров.
– Но сейчас ты не будешь непременным атрибутом и не будешь сидеть в тени. Ты будешь со мной.
Это и пугает меня и вместе с тем вдохновляет.
– Как думаешь, что скажет Ману?
Слейд пожимает плечами.
– Он советник своей сестры. Все, что он скажет сегодня вечером, будет исходить из его политических стремлений укрепить позиции Кайлы. Интересно посмотреть, на чьей стороне они решат сыграть.
– Они вызывают меня на Слияние. Я бы сказала, что их интерес заключается в том, что они меня ненавидят.
– Ненависть не имеет к этому никакого отношения, – отвечает Слейд. – Когда дело доходит до игр монархов этого мира – включая меня, – речь идет о стратегии. Здесь не замешаны чувства, речь идет только о власти. Как ее получить, как удержать, как достичь большего. И самое главное – как сделать так, чтобы у других не было больше власти, чем у них.
– Например, слухи о том, что я украла магию у Мидаса, – задумчиво произношу я.
– Именно.
– Эти политические интриги утомительны.
– Иногда да, – говорит он. – Но защитить Дэдвелл я мог, лишь став королем, а захватить Пятое королевство тогда было невозможно. К тому же я ненавижу холод.
Я хмыкаю.
– Пойдем? – спрашивает он, протягивая руку.
Я беру с изножья кровати новые перчатки длиной до локтя и натягиваю их, а потом беру Слейда руку.
Мы выходим из его покоев и начинаем спускаться на первый этаж. Я веду свободной рукой по изогнутым перилам и бесшумно ступаю по плитке в туфлях на плоской подошве. Мы направляемся в заднюю часть замка, и пространство сужается, превратившись в коридор. Половина стен обита панелями из темного дерева, каждая вырезана в виде идеально симметричного квадрата и оклеена сверху обоями с листьями.
Слейд ведет меня мимо железной стены слева, металл которой стал искривленным деревом, а его корни тянутся вниз, словно исчезая в этих деревянных панелях.
– Сир. – Стоящий на дозоре у двери стражник кивает Слейду, когда мы подходим к нему.
– Посол из Третьего королевства уже спустился?
Стражник качает головой.
– Пока нет, Ваше Величество. Он еще в своих покоях.
– Хорошо.
