- Брайс! - воскликнула принцесса, не сумев скрыть своей радости. Подобрав юбки легкого теплого платья для дальней поездки верхом, она бросилась вперед, чтобы поприветствовать животное, но он грозно фыркнул, встал на дыбы и, опускаясь, с силой ударил передними ногами о землю. Айна, словно громом пораженная, остановилась всего за несколько шагов до него, не понимая причину столь разительного поведения. Ведь не давеча как еще вчера она навещала Брайса, и он вполне охотно принимал хлеб с ее рук и даже позволил погладить себя.
- Осторожнее, - холодно предупредил ее Рагнар, уверенно державшийся в седле и сумевший укротить животное, встревоженное первым выездом с хозяином после долгой болезни. - Он не позволяет никому приближаться к себе.
Да, она прекрасно помнила о том, что верный конь правителя Зангры никого не признавал, кроме своего хозяина. Что ж, пусть будет так. Айна была рада и тому, что Брайс полностью восстановился. До чего же оба были похожи: оба великолепны каждый в свое роде, сильны и верны своему долгу - Рагнар своему народу, Брайс своему хозяину. Вместе они являли собой неподражаемую силу и мощь, единый тандем, который наверняка вселял страх и уважение в противников.
Айна с помощью подоспевшего слуги села верхом на подведенную к ней лошадь. Рагнар тут же оказался рядом. Он уверенным движением руки взялся за поводья ее лошади, направляя следом за собой.
- Это твоя охрана, - указал он на небольшую группу воинов из пяти человек. - Я не всегда смогу находиться рядом, поэтому их задача оберегать тебя от опасностей и непредвиденных ситуаций.
Айна кивнула, понимая истинный смысл приставленной к ней охраны - не дать возможности убежать или увидеться с отцом. Но у нее и в мыслях подобного не было, хотя ее муж меньше всего поверил бы в это. В приставленных к ней воинах принцесса с удивлением обнаружила девушку. Молодую, чуть старше ее самой, с медно-коричневым оттенком волос, причудливо заплетенных в косу, одетую так же, как и другие воины, в кожаные штаны и теплую меховую куртку, ноги ее, обутые в высокие облегающие голенище сапоги, опирались на стремена. Девушка-воин держалась на равных с мужчинами старше ее по возрасту и, по всей видимости, никто не возражал против ее присутствия в отряде. Удивительное дело!
Занимая свое место в колонне отряда, Айна с удивлением обнаружила среди других воинов Халмара. Он явно избегал ее, каждый раз успевая вовремя отвернуться или скрыться за кем-нибудь, но она была уверена в том, что не ошиблась. Как мог он отправиться в столь дальнее путешествие, когда еще не полностью оправился от ран?
- Халмар тоже едет? - прорываясь к Рагнару, недоуменно спросила она, не дожидаясь, когда же муж обратит на нее свое внимание.
Рагнар и не обратил. Словно бы она была надоевшим зверьком, что путался под ногами и не был достоин даже взгляда.
- А что тебя в этом так удивляет? - спросил он через плечо.
- Но он же не мог оправиться так скоро...
- Халмар воин, и он сам может решить, готов ли он вернуться в строй. В конце концов, у него есть жена, которая о нем заботилась все это время.
- Я не думаю, что он в состоянии полноценно участвовать в сражении, - и под неодобрительным взглядом своего мужа тут же виновато поправила себя, - если того потребуют обстоятельства.
- Айна, он сам настоял на том, чтобы его включили в отряд.
Что значит, сам? Айна не понимала этого. Для чего рисковать так собою, когда вместо него мог поехать тот же Олаф? Что это за необходимость заменять полного сил воина на другого, едва-едва вырвавшегося из лап самой смерти? Но перечить Айна не стала.
- Это и есть те самые земли, что твой отец отдал в качестве свадебного подарка, - указал Рагнар на простиравшиеся вокруг обширные казавшиеся безжизненными поля, покрытие снегом и камнями. - Не самые полезные, как можно увидеть.
Айна огляделась вокруг и в который раз лишь убедилась, как ее отец ловко и легко избавлялся от всего лишнего, что было в обузу. Эти земли и вправду были совершенно непригодными ни для чего. Покрытые снегом, они были совершенно безжизненны. Кое-где местами снег даже не покрывал вершины камней, но пользы от этого не было совершенно никакой. Даже для строительства домов эти камни не годились - непрочный песчаник, который не удержал бы тепла очага в стужу.
Сбившись со счета времени, проведенном в пути, Айна стойко держалась, терпя долгое и холодное путешествие. Дорога оказалась не из близких, к тому же с погодой им явно не повезло: снежная буря вконец разыгралась, так и грозя сбить путников с пути. И когда вдали показались огни, Айна сперва подумала, что это разыгравшееся воображение сыграло с ней злую шутку. Но видение не исчезало, и вскоре они оказались перед огромным замком, огороженным высокими крепкими стенами. Огромные дубовые ворота отворились пред ними, впуская уставших гостей внутрь двора, где разгулявшаяся буря, лишенная своих сил, лишь засыпала людей снежными хлопьями.
