Белобрысый не столь благодушно воспринял потерю уже почти своей цепочки, но настороженно замер, надеясь услышать хотя бы секрет будущих побед.
Китан развел руками, мол, само вышло, а я так…
— А что за выигрыш хочешь? — опомнился один. — Мы же не обговорили…
— Что с вас взять? — величественно махнул рукой Китан, играя до конца свою роль. — Говорю же, скукота. Расскажите лучше что-нибудь…
Заметно повеселевшие пастухи, кинув взгляд на подопечных и убедившись, что с ними все в порядке, быстро соорудили костерок для обеда. И скоро уплетали подогретые над костром домашние колбаски с караваем хлеба. По ходу приготовления ребята рассказывали вперемешку местные новости и старые байки.
Пропуская ненужную информацию о деде Михее, который выловил здоровенную рыбину и утопил лодку, бабке Агапье, вырастившей Пыха размером с кабана и загулявшем на неделю Кае, не выдержал и спросил:
— Про Ари что-нибудь слышали?
Реакция ребят очень напомнила произошедшее утром в деревне. Они настороженно огляделись по сторонам, особое внимание уделив кромке леса. Подозрительно присмотрелись к Китану и только потом, успокоившись, понизив голос ответили:
— Слава праматери, давно не видели Ари в наших местах!
Очень информативно! Все сразу стало понятно! Китан до сих пор так и не понял, речь шла о ней или о них? И сделал еще одну попытку:
— А что вам еще известно? Ведь наверняка много чего знаете, не маленькие. — поднажал он. — Или боитесь?
На лицах ребят желание доказать свою смелость и осведомленность боролось со страхом. Победил юношеский пыл. И слова потекли, как из рога изобилия:
— Ари лет сто здесь не появлялись! Говорят, они на север иногда наведываются. Хотя, недавно зашевелились, пару красноволосых видели совсем рядом! Наши мужики день и ночь караулят, не ходят по-одному, — боятся!
Юноша еле сдержал стон облегчения. Наконец-то стало понятно, что речь идет о нескольких людях, отличающихся красными волосами. Поэтому так испугались Надин! Можно спокойно путешествовать дальше, повязав голову и спрятав волосы.
Но дальнейшие слова заставили его прислушаться внимательнее.
— Ари страшнее любой напасти. Когда они приходят, не жалеют никого. Будешь сопротивляться — убьют! Спасает только то, что живут далеко и редко высовываются со своих островов. Только когда совсем плохо с мужчинами становится… Тогда ищут новых.
В этом месте Китан насторожился:
— А для чего?
Юные пастухи посмотрели на него, как на слабоумного:
— Так говорю же, своих не берегут, вот те и мрут, как мухи. А совсем без мужиков не могут — бабы же!
Тут и Китану стало не по себе. Выяснилось, что Ари это малочисленное племя современных амазонок, живущих в матриархате на отдаленных островах. Отличительной чертой являются огненно-красные волосы. Иногда они делают набеги в поисках мужчин, которых держат, как рабов. Рождающихся девочек воспитывают сами, а мальчиков отдают в ближайшие деревни, выменивая на преступников. Очень агрессивные и воинственные, Ари выстояли в борьбе с правительством и сохранили свой уклад, сложившийся на заре освоения планеты.
Пообедав и выяснив, как добраться до космопорта, юноша попрощался с пастухами и поторопился обратно в лес, на полянку, где оставил Надин.
Просыпалась Надин очень тяжело. В глаза, словно песок насыпали, голова напоминала барабан, в который монотоно стучали безжалостные молоточки, а перед глазами все расплывалось, не позволяя сфокусировать взгляд.
— Она пришла в себя, Ари Мортон! — очень близко раздался молодой женский голос.
Девушка не сказала бы, что пришла в себя, но, судя по всему, речь шла именно о ней. Хотя сейчас не могла припомнить, ни кто она, ни где находится. Поскольку не видела ничего вокруг, а лишь чувствовала, как ее безвольное тело, согнувшись пополам, висит в воздухе на чьем-то плече.
— В себя она еще долго не придет, Ари Нея. Ту дозу, что вы на нее дунули, хватило бы на нескольких здоровых половозрелых мужчин! Высокочтимая Ари Ари ясно велела обойтись без лишних жертв, по-возможности, тихо найти и привести новых самцов, а расходуя сонную пыльцу такими темпами, нам не хватит надолго! — отвечал второй женский голос, немного низкий, как у более старшей женщины.
Тут ее перехватили поудобнее и девушка поняла, что рискует вообще не дожить до конца выяснения отношений. От резкого движения к молоточкам в голове присоединились несколько ударных установок, лупивших так, будто хотели взять Гран-при межпланетного фестиваля тяжелой музыки.
— Хватит ворчать, Ари Мортон! Мы были слишком близко к оживленной дороге, а она могла неправильно понять нас… — оправдывалась невидимая собеседница.
— Да-да-да, Ари Нея! Так и скажите, что не умеете пользоваться пыльцой и высчитывать правильную дозу, дуете наугад. И как вас отпустили в ПОИСК? — продолжила ворчание более опытная похитительница. Надин еще ничего не поняла, но уяснила, что это они виновны в ее состоянии и куда-то несут теперь, связав по рукам и ногам, как жертвенного барашка. Почему именно, как барашка, и почему, именно жертвенного, не вспомнила, но картинка возникла именно такая…