Прошло пять лет с авантюры. Когда Анвару, из-за интриг Ашту, пришлось попутешествовать по двум империям в поисках украденного наложницей артефакта. Но сменилось за это время многое: наложница стала женой, высокочтимой напи Сауле; демоны присмирели, потеряв большую часть своих ставленников и лишившись поддержки двух погибших Всадников; убитого Анваром эльфийского князя заменил другой, более умный и лояльный. Благодаря действию последнего, Темная и Светлая империя подписали мирный договор. Но мир не спешит окончательно воцаряться на темных землях. В селениях все чаще появляются сторонники Света. Эльфы странно себя ведут, будто намеренно проверяя мирный договор на крепость. Да еще и Темный, существо в глазах своих подданных бессмертное, теряет силы. И только Несущий хаос глядит на все спокойными ледяными глазами.
Ашту, Всадник Темного, Несущий хаос и вообще один из влиятельнейших людей Темной империи, вместо того, чтобы радовать себя женщинами — наверняка уже заснувшими от скуки — задумчиво стоял у окна. В одной руке Всадник сжимал бокал с вином, второй обхватил себя, соорудив удобную подставку для устающей правой конечности. Взгляд прищуренных глаз его блуждал по внутреннему двору замка. Там собралась десятка Анвара. Отряд вывел и оседлал лошадей, развесил по местам сумки и оружие и теперь откровенно скучал, ожидая своего командующего. А того все не было.
Всадники Темного, высшая должность Империи, существа несущие в себе частичку первородной сути и подчиняющиеся только Темному Императору и вышестоящему Всаднику. Сам Ашту, Несущий хаос, дипломат, должный налаживать и поддерживать отношения с соседями. Анвар, Несущий смерть, каратель, следящий за порядком внутри империи, и по совместительству первый Всадник Империи и его друг. И сейчас этот друг вызывал в глубине души все нарастающее раздражение.
Прошло чуть больше полугода с авантюры, когда Анвару из-за интриг Ашту пришлось попутешествовать по двум империям в поисках украденного наложницей артефакта. Но сменилось за это время многое. Наложница стала женой, высокочтимой напи Сауле, демоны присмирели, потеряв большую часть своих ставленников и лишившись поддержки двух погибших Всадников, убитого Анваром эльфийского князя заменил другой, более умный и лояльный. Благодаря действию последнего Темная и Светлая империи собирались подписать мирный договор.
И в этом была проблема…
Империя готовилась к миру. Многие из темных радовались подписанным документам и, пока другие орали, потрясая зажатыми в руках вилами, тянулись прочь с темных земель. Путешественники, торговцы, просто уставшие жить в тесноте, под постоянным прицелом хищных глаз — они даже не догадывались, что очередная война уже на пороге. Сколько пройдет, день или десять лет, Несущий хаос не знал. Единственное, в чем он был уверен — она придет, и очень скоро.
Виной его убеждений стала несдержанность Несущего смерть. Ведь совсем недавно, услышав о мирном договоре с эльфами, Анвар переворачивал замок вверх дном. Громил свои покои, комнаты Ашту и попросту коридоры, проклиная всех и вся. Даже, доведенная до слез своим несдержанным мужем, Сауле, настороженно относившаяся к Ашту, почти поселилась в его покоях. Что говорить, он сам, понаблюдав за другом, серьезно опасался к нему подступаться — но приходилось. Поддавшись на уговоры Сауле, устав от проклятий и откровенных оскорблений, он пытался успокоить друга. Но тот не желал слушать доводов разума, он не желал слушать никого. Несущий смерть, в тот момент, ненавидел. Всех. И эльфов, за то, что они эльфы; и его, Ашту, за переговоры; и жену, за поддержку мира; и самого Темного, за мир с врагами. В таком состоянии разговоры заканчивались одинаково: Всадники сходились, выплескивая друг на друга свою злость — именно тогда, в сердцах, Анвар, не заметив того, выдал Ашту тайну Темного императора.
Устав от грызни своих созданий, в битву вмешивался сам Император. Великий останавливал Несущего хаос напряженными нитями тьмы; усмирял Несущего смерть обжигающей силой недовольства и долго, терпеливо пытался донести до Анвара пользу от мира со светом.
Несущий смерть внимал. Соглашался с доводами, принимая, что мир Империи со светлыми жизненно необходим. Но хватало Всадника ненадолго. Стоило ему услышать очередной пункт договора, и все повторялось. Пока этот самый договор не стал достоянием общественности. Тогда недовольство Анвара несколько потускнело под действием вспыхнувших в империи мятежей. Возможно, пошли Император своего Всадника самостоятельно разбираться с восставшими, и Несущий присоединился бы к ним, требуя у Повелителя ответа за предательство. Но, Темный лично посетил каждую взбунтовавшуюся деревню, и ни разу, ни в одной из них не применил силы: только дипломатия, только твердая уверенность в своей правоте, только способность донести эту уверенность до других, заставить и их верить. И Несущий смерть остался верен своему Императору, как и положено, встав за его плечом.
— Интересно, как надолго сохранится эта вера, когда все поймут, что очередная война уже на подходе? — едва слышно поинтересовался Ашту у фигуры друга, как раз появившейся из ворот замка.
На кровати, потревоженные его голосом, зашевелились женщины. Прошелестело тихое, невнятное восклицание, и они вновь замерли засопев.
Ашту, убедившись, что женщины просыпаться не собираются, вернул взгляд происходящему во дворе. Там Несущий смерть отдавал приказы, и взбодренные монстры наконец зашевелились, распределяясь по лошадям. Стоило Анвару подвести к ступеням Вечного, коня Императора, из замка вышел и сам Темный. Огляделся, задержав взгляд на возвышающихся над ним стенах.
Ашту знал, Император смотрит на него. Улыбнувшись, он отсалютовал Господину бокалом, почти физически ощутив укоризну, исходившую от него.
